Comerțul cu carbon este o practică concepută pentru a reduce emisiile totale de dioxid de carbon, împreună cu alte gaze cu efect de seră, prin furnizarea unui stimulent de reglementare și economic. De fapt, termenul „comerț cu carbon” este puțin înșelător, deoarece o serie de emisii cu efect de seră pot fi reglementate prin ceea ce sunt cunoscute sub denumirea de sisteme de limitare și comercializare. Din acest motiv, unii oameni preferă termenul „comercializare de emisii” pentru a sublinia faptul că se tranzacționează mult mai mult decât doar carbon.
Această practică face parte dintr-un sistem care este denumit colocvial „limită și tranzacționare”. În cadrul unui sistem de plafonare și comerț, un guvern stabilește un obiectiv național pentru emisiile totale de gaze cu efect de seră pe o anumită perioadă de timp, cum ar fi un trimestru sau un an, și apoi alocă „credite” companiilor care le permit să emită o anumită cantitate de gaze cu efect de sera. Dacă o companie nu își poate folosi toate creditele, poate vinde sau tranzacționa acele credite cu o companie care se teme să-și depășească alocația.
Tranzacționarea carbonului oferă un stimulent foarte evident pentru companii pentru a-și îmbunătăți eficiența și a-și reduce emisiile de gaze cu efect de seră, transformând astfel de reduceri într-un beneficiu fizic în numerar. În plus, este un motiv de descurajare pentru a fi ineficiente, deoarece companiile sunt penalizate efectiv pentru că nu îndeplinesc obiectivele privind emisiile. În acest fel, reglementarea se realizează în mare parte prin mijloace economice, mai degrabă decât prin măsuri guvernamentale draconice, încurajând oamenii să se angajeze în comerțul cu carbon, deoarece este potențial profitabil.
Ca regulă generală, comerțul cu carbon este asociat cu o încercare generală de a reduce emisiile de carbon într-o țară pe o perioadă lungă de timp, ceea ce înseamnă că în fiecare an, numărul de credite disponibile va fi redus. Încurajând companiile să devină mai eficiente din timp, un guvern poate îndeplini adesea mai ușor obiectivele de reducere a emisiilor, deoarece companiile nu vor fi de așteptat să schimbe practicile peste noapte, iar sistemul de comercializare a carbonului creează mult mai multă flexibilitate decât stabilirea nivelurilor de referință generale.
În unele țări, bursele de carbon s-au deschis, funcționând la fel ca bursele de valori. Aceste organizații facilitează schimbul de credite de carbon, asigurându-se că acestea circulă fără probleme prin piață și oferă prețuri standard stabilite pentru credite, bazate pe cererea pieței și pe sănătatea economică generală. În unele cazuri, cetățenii individuali pot participa și la comercializarea carbonului, achiziționând credite pentru a-și compensa propriile emisii de gaze cu efect de seră, iar unii susținători au sugerat că comerțul cu carbon ar trebui extins în mod oficial la toți cetățenii, încurajând implicarea globală și individuală în reducerea emisiilor de gaze cu efect de seră. .