Caracterizarea directă este procesul prin care un autor spune cititorului ceva despre trăsăturile specifice ale unui personaj. În acest caz, scriitorul spune pur și simplu cititorului ce vrea să știe cititorul. Caracterizarea directă este în contrast cu caracterizarea indirectă, aceasta din urmă fiind un proces prin care autorul dezvăluie informații prin gândurile, cuvintele sau acțiunile personajului. Ambele au un loc în literatură, dar există momente când o metodă este în general preferată celeilalte.
În ceea ce privește descrierea, caracterizarea directă este adesea cel mai ușor lucru de făcut pentru majoritatea scriitorilor. Mulți critici și profesori consideră, de asemenea, că este mai lipsit de imaginație și plictisitor decât caracterizarea indirectă. Totuși, alegerea tehnicii de utilizat este adesea o preferință individuală a scriitorului. Poate depinde, de asemenea, de tonul general al prozei și de ceea ce autorul consideră că este cel mai important de transmis în acel moment.
Ca un exemplu, caracterizarea directă ar fi un autor care le spune cititorilor că un personaj abuzează de animale fără niciun motiv. Caracterizarea indirectă ar descrie individul care dă cu piciorul unui cățeluș în timp ce trece pe un trotuar și, probabil, mai târziu este interogat de alte personaje despre motivele sale. În ambele cazuri, cititorul rămâne cu informații despre cum se simte persoana despre animale. În acest din urmă caz, scrierea poate fi mai descriptivă, dar, în general, necesită mai multe cuvinte și mai mult timp.
În timp ce caracterizarea directă poate să nu fie cel mai popular instrument literar în prezent, unii autori celebri au folosit-o. Ernest Hemingway, care scria adesea într-un stil minimalist și nu era cunoscut pentru pierderea cuvintelor, a folosit foarte des acest tip de caracterizare. Acest lucru i-a permis lui Hemingway să scrie într-un stil foarte unic, caracterizat de propoziții vocale scurte, directe și active.
În afara scrisului literar, acest tip de caracterizare este adesea folosit în scrisul non-ficțiune, în special în scrisul de ziare și reviste. Într-o astfel de scriere, principalul lucru este de a transmite cât mai multe informații în cât mai puțin spațiu posibil. Prin urmare, caracterizarea indirectă poate ocupa mult spațiu inutil. Unii jurnalişti pot folosi caracterizarea indirectă numai atunci când scriu o poveste în care le oferă mai multă libertate literară şi folosesc un stil mai narativ.
Celălalt beneficiu al caracterizării directe este că nu oferă cititorului șansa de a interpreta greșit ceea ce autorul dorește ca cititorul să înțeleagă despre personaj. În unele cazuri, un cititor poate obține o idee greșită sau poate interpreta că un gând s-a bazat pe o neînțelegere sau că o acțiune a fost probabil o greșeală. Când autorul îi spune cititorului în mod direct, există puține șanse ca asta să aibă loc.