Ceaiul este o băutură obținută prin înmuierea frunzelor, mugurilor și crenguțelor uscate ale plantei Camellia sinensis în apă caldă până la fierbinte. În funcție de modul în care este manipulat materialul vegetal, aroma și culoarea băuturii pot varia foarte mult și multe includ și arome suplimentare, care complică și mai mult aroma. Unii oameni se referă și la băuturile făcute cu alte plante ca ceaiuri, deși acest lucru este de fapt incorect; cu excepția cazului în care băutura conține Camellia sinensis, nu poate fi numită cu acest nume.
Această plantă a fost cultivată în Asia de Sud-Est de mii de ani și este o parte foarte importantă a culturii și tradiției asiatice. Mitul spune că ceaiul a fost consumat pentru prima dată în jurul anului 2700 î.Hr. de către un împărat chinez legendar, Shennong. Când exploratorii europeni au ajuns în Asia, ceaiul a fost unul dintre primele lucruri pe care le-au adus înapoi cu ei, stârnind o pasiune pentru el care dăinuie până în zilele noastre.
Camellia sinensis preferă vremea rece, ploioasă și altitudinile medii spre mari. Cultivatorii recoltează numai muguri și frunze noi în timpul sezonului de cules, apoi usucă și prăjește ceaiul. În funcție de momentul în care sunt uscate, frunzele fermentează la diferite niveluri, creând diferite arome. Frunzele nefermentate sunt folosite pentru a face ceaiul alb, o băutură foarte blândă, în timp ce ceaiul verde este mai puternic fermentat. Ceaiul Oolong și negru sunt mult mai fermentate, scoțând în evidență taninurile ascuțite din frunze.
Odată ce ceaiul a fost prăjit, poate fi ambalat pentru vânzare sau amestecat cu alte ingrediente. I se adaugă tot felul de lucruri, de la coji de portocală la lavandă. Ceaiul este preparat prin turnarea apei peste ingredientele uscate; cu cât este mai puțin fermentată, cu atât apa trebuie să fie mai rece și timpul de înmuiere este mai scurt. În funcție de cultură, băutura poate fi consumată simplă sau servită cu o varietate de ingrediente, cum ar fi lapte, smântână, miere, zahăr sau lămâie.
Deoarece ceaiul este o băutură atât de familiară în întreaga lume, termenul este uneori folosit pentru a se referi la tizanele din plante, cum ar fi rooibos, uneori numit „ceai roșu”, și amestecuri de flori, rădăcini, frunze și tulpini de la alte plante. Din punct de vedere tehnic, astfel de băuturi sunt tizane sau infuzii, nu ceaiuri. Pe lângă lipsa Camellia sinensis, acestea sunt, de asemenea, manipulate foarte diferit și au o aromă și o compoziție chimică semnificativ diferite. Ceaiul, de exemplu, conține cofeină, în timp ce infuziile de plante nu conțin.