Toate ceaiurile fără plante provin din specia de plante Camellia sinensis. Ceaiurile din plante sunt de fapt flori uscate și ierburi și, din punct de vedere tehnic, nu sunt „ceai”. Atât ceaiul, cât și ceaiurile din plante pot fi preparate în vrac folosind o strecurătoare sau folosind pliculețe convenabile de ceai și savurate în băuturi delicioase calde sau cu gheață.
Cele trei soiuri principale de Camellia sinensis sunt: India (sau Assam), China, un hibrid. Ceaiul din India are frunze mari și crește bine la altitudini mai joase, în timp ce ceaiul din China are frunze mici și crește bine la altitudini mai mari. Hibrizii amestecă cantități de ceaiuri din China și India. Dintre aceste trei soiuri, există patru tipuri principale de ceai: oolong, verde, negru și alb.
Ceaiul alb este cel mai rar și cel mai puțin procesat tip. Gustul său poate fi uneori foarte ierbos. Prelucrarea implică de obicei oxidare sau fermentare. Oxidarea are loc atunci când enzimele din plantă sunt fie zdrobite, rupte sau zdrobite, astfel încât enzimele să fie expuse la aer. Ceaiul alb nu este oxidat deloc, ci doar lăsat să se usuce așa cum este. Acest proces de uscare a aerului se numește ofilire.
Ceaiul alb își trage numele de la mugurii săi uscați de culoare argintie, cu creșterile lor albe, asemănătoare firului. Are cea mai mică cantitate de cofeină și cea mai mare cantitate de antioxidanți dintre cele patru tipuri principale de ceai. Silver Needle este un tip de ceai alb cu o aromă delicat dulce.
Ceaiul negru este cel mai popular ceai la nivel mondial, dar nu are la fel de mulți antioxidanți ca celelalte tipuri și conține cea mai mare cofeină. Este complet oxidat. Frunzele sale sunt rulate pentru a sparge suprafața, astfel încât mai mult din ea să fie deschisă la aer. Când frunzele sunt complet oxidate devin complet negre, de unde și numele. Se spune că ceaiul negru Keemun are o aromă asemănătoare ciocolatei. Darjeeling și Ceylon sunt alte soiuri negre.
Ceaiul verde este mai aproape de ceaiul alb decât de ceaiul negru, deoarece este neoxidat. Se deosebește de ceaiul alb deoarece folosește frunze rulate și nu muguri. Gustul său de iarbă este foarte asemănător cu cel al ceaiului alb și este sărac în cofeină și bogat în antioxidanți în comparație cu ceaiul negru. Jin Xian Te Jian și Hojicha sunt două tipuri diferite de ceai verde.
Oolong este adesea considerat ceaiul cel mai dificil de procesat, deoarece frunzele de oolong sunt doar parțial oxidate. Frunzele nu pot fi sparte sau zdrobite, deoarece ar avea loc oxidarea totală, așa că trebuie doar să fie vânătate. Vânătăile se realizează de obicei prin aruncarea frunzelor în coșuri, astfel încât doar marginile frunzelor să fie deschise la aer. Oolongurile pot fi mai mult ca ceaiurile negre sau mai mult ca ceaiurile verzi în fermentația lor. Pouchong și Formosa sunt două tipuri de ceai oolong.
Ceaiurile negre decofeinizate sunt populare în culturile occidentale. Statele Unite au aprobat atât utilizarea dioxidului de carbon, cât și a acetatului de etil în procesul de îndepărtare a cofeinei din ceaiul negru. Asociația Medicală Americană (AMA) a declarat că până la șapte căni de ceai negru pe zi nu reprezintă o cantitate excesivă de consum de cofeină pentru majoritatea adulților.
Ceaiurile din plante nu sunt de fapt ceaiuri. Cu toate acestea, sunt adesea foarte aromate. Ele pot fi făcute din multe flori și ierburi diferite. Varietățile includ menta, piersici, căpșuni și lemongrass.