O ceapă mărgărită (Allium cepa), numită și boiler, baby ceapa sau ceapă de nasture, este o legumă mică și rotundă, legată de praz și ceapa bulb. Acest tip de ceapă de copac formează grupuri de bulbi sferici și albici care sunt adesea murați atunci când au aproximativ un inch (doi cm și jumătate) sau mai puțin în diametru. Becurile comestibile pot fi, de asemenea, roșii, maro sau galbene și au un miros înțepător și un gust blând. Aceste cepe sunt cultivate în întreaga lume și folosite în bucătăria americană, asiatică și europeană.
Există mai multe soiuri de ceapă perlată. Majoritatea aparțin speciei Allium cepa, dar sunt denumite și comercializate în funcție de locul în care sunt cultivate. Unele cepe perle vândute sunt doar bulbi de ceapă obișnuiți culesi în timp ce sunt încă suficient de mici pentru a arăta ca ceapa adevărată. O specie separată de ceapă perlată, Allium ampeloprasum, are un bulb format dintr-o singură frunză și poate fi găsită în Germania și Țările de Jos. O altă varietate este cepollini în formă plată, cultivată în Italia, care are carnea gălbuie și pielea subțire, asemănătoare hârtiei.
Cultivarea constă în plantarea semințelor strâns și dens, iar apoi recoltarea lor când ating dimensiunea dorită. Sunt plantați îndeaproape pentru a le împiedica creșterea în mod intenționat. În medie, semințele care cântăresc în total 80 până la 110 de lire sterline (36 până la 50 kg) sunt plantate pe un acru (4,000 de metri pătrați) de pământ. Ceapa perla poate fi înmulțită și prin plantarea de bulbi cultivați în anul precedent. Va dura aproape doi ani pentru ca un copac de ceapă perlat să producă bulbi suficient de dulci pentru vânzare.
În timpul recoltării, ceapa perla este tăiată pentru a separa rădăcinile. Întregul pat al plantei este ridicat, iar apoi bulbii sunt transferați în transportoare speciale concepute pentru ceapa mică. Acestea sunt depozitate în spații deschise sau depozitate la rece în depozite și aranjate în grămezi puțin adânci pentru a minimiza umiditatea, ceea ce va grăbi degradarea. Acasă, pot fi păstrate la temperatura camerei chiar înainte de gătire.
Ceapa perla este de obicei murată și folosită ca condiment și garnitură pentru a face o ceapă de cocktail. Sunt adesea servite ca garnituri și pot fi adăugate în supe, sosuri și mâncăruri precum succotash și omleta. Dimensiunea mică și aroma blândă a unei cepe perle o fac ideală pentru prepararea gustului. Cel mai bine este să fierbeți becul și apoi să-l răciți cu apă cu gheață pentru ca pielea să poată fi decojită mai ușor.