Plasmodium este un gen de paraziți protozoari, dintre care mulți sunt cunoscuți că cauzează malarie la oameni. Paraziții sunt transmisi între gazdele umane de către țânțarii femele din genul Anopheles. Plasmodiumul nu poate supraviețui în afara unui țânțar sau a unui om, astfel încât întregul ciclu de viață al plasmodiului este efectuat în timpul procesului de transmitere și infecție. Există mai multe etape oarecum complexe în ciclul de viață al plasmodiului, deși cercetătorii au reușit să urmărească cu precizie căile și mecanismele pe care le folosesc paraziții pentru a se reproduce, a se maturiza, a se dezvolta și a se reproduce.
Ciclul de viață al plasmodiumului începe atunci când celulele noi, numite sporozoiți, sunt preluate de un țânțar atunci când mușcă o persoană infectată. Sporozoiții zac latenți în saliva țânțarului până când mușcă o altă gazdă. Paraziții imaturi călătoresc în sângele unui om până la ficat, unde se atașează de celulele numite hepatocite. Pe parcursul a aproximativ nouă zile, sporozoiții se maturizează în forma lor juvenilă numită merozoiți. Este obișnuit ca câteva mii de merozoiți să se formeze în doar câteva celule hepatice.
Grupurile de merozoiți se eliberează de obicei din ficat între nouă și 20 de zile după infecția inițială. Apoi invadează celulele roșii din sânge numite eritrocite și folosesc sursele de energie ale celulelor pentru a stimula reproducerea asexuată. În aproximativ două până la patru zile, eritrocitele infectate se deschid și paraziții plasmodium se răspândesc rapid la alte celule gazdă. Paraziții se reproduc în mod constant în fluxul sanguin și sporii noi pot fi culeși din nou de țânțari, continuând astfel ciclul de viață al plasmodiului.
Persoanele care sunt infectate cu malarie pot experimenta o serie de efecte secundare devastatoare. Anemia este frecventă, deoarece paraziții provoacă ruperea globulelor roșii. Febra, greața, vărsăturile și durerile musculare devin predominante pe măsură ce plasmodiul se răspândește în fluxul sanguin. În cazurile severe, oamenii pot prezenta convulsii pe întregul corp, oboseală extremă sau chiar comă. Insuficiența pulmonară, hepatică sau renală este posibilă dacă sporii de plasmodium depășesc majoritatea globulelor roșii din organism.
Malaria este adesea mortală fără îngrijire medicală promptă. Datorită progreselor recente în medicină și cunoștințelor noi și mai profunde ale ciclului de viață a plasmodiului, medicii de specialitate sunt de obicei capabili să combată paraziții în stadiile incipiente ale infecției. Medicamentele antimalarie, cum ar fi clorochina, sunt în general eficiente în stimularea apărării sistemului imunitar și în prevenirea reproducerii plasmodiului în sânge. În plus, medicii îi îndeamnă cu tărie pe călătorii lumii să primească injecții cu clorochină înainte de a se îmbarca în călătorii ca formă de medicină preventivă.