Parazitul protozoar responsabil pentru dezvoltarea unei forme potențial fatale de infecție cu malarie la om este cunoscut sub numele de Plasmodium falciparum. Asociat cu cele mai grave manifestări de malarie, Plasmodium falciparum se poate transmite printr-o mușcătură de la un țânțar infectat sau prin primirea unei transfuzii de sânge de la un individ infectat. Considerată o urgență medicală, infecția cu malarie rezultată necesită spitalizare imediată și administrarea de medicamente antimalarice. Dacă este lăsată netratată, o prezență a Plasmodium falciparum poate devasta celulele sanguine ale unui individ și poate provoca insuficiență de organ pe scară largă.
Persoanele care dobândesc o infecție cu malarie pot rămâne asimptomatice, ceea ce înseamnă că nu prezintă simptome, până la un an de la expunerea inițială. Mai frecvent, persoanele infectate încep să prezinte o gamă variată de semne și simptome în decurs de o lună de la expunere. Cele mai frecvente simptome asociate cu această infecție parazitară sunt asemănătoare gripei în prezentare, cum ar fi greața, frisoanele și vărsăturile. Unele persoane pot dezvolta o nuanță gălbuie pe piele, o afecțiune cunoscută sub numele de icter sau scaun cu sânge. Simptomele suplimentare asociate cu prezența Plasmodium falciparum includ transpirație abundentă, disconfort muscular și dureri de cap.
Dacă este lăsată netratată, prezența infecției cu malarie poate induce complicații care pun viața în pericol. Distrugerea globulelor roșii care se prezintă odată cu manifestarea acestui parazit protozoar poate duce la anemie hemolitică, care apare atunci când celulele roșii din sânge ating niveluri periculos de scăzute. De asemenea, poate apărea o insuficiență extinsă de organ din cauza perturbării echilibrului adecvat al celulelor sanguine. În plus, persoanele pot avea hemoragie sau pot dezvolta meningită în prezența unei infecții parazitare pe scară largă.
Purtat de țânțarii infectați, Plasmodium falciparum se instalează în ficat înainte de a invada în cele din urmă fluxul sanguin unde atacă și distruge celulele roșii din sânge. Anihilarea rezultată a globulelor roșii contribuie la dezvoltarea anemiei induse de malarie. Odată ce parazitul intră în ficat, se maturizează și produce „descendenți” agresivi, cunoscuți sub numele de merozoiți. Ficatul este în curând invadat de merozoiți care continuă să se reproducă și să se maturizeze, provocând ruperea celulelor gazdă, revărsând organismele parazite în fluxul sanguin. Prezența infecției care rezultă, cunoscută sub numele de malarie, poate duce la o afecțiune anemică dacă contagiunea invazivă rămâne netratată.
Diagnosticată frecvent printr-un examen fizic și un test de sânge, prezența Plasmodium falciparum este, în general, tratată prin administrarea agresivă de medicamente antimalarice, precum sulfatul de hidroxiclorochină și clorhidratul de clorochină. Indivizilor li se pot administra, de asemenea, nutrienți și lichide intravenos (IV) pentru a ajuta la stabilizarea stării lor și pentru a preveni complicațiile, inclusiv deshidratarea. În cazurile în care prezența parazitului a devenit invazivă pentru sistemul respirator sau a compromis în alt mod respirația, ventilația mecanică poate fi utilizată pentru a ușura respirația.
Persoanele trebuie să demonstreze măsuri proactive pentru a preveni contractarea sau răspândirea Plasmodium falciparum. Cei care călătoresc în zonele în care se știe că Plasmodium falciparum este îngrijorător sunt încurajați să ia medicamente anti-malaria înainte de a pleca și la întoarcerea acasă. Deoarece este posibilă transmiterea congenitală a infecției cu malarie, femeile însărcinate cu risc de expunere la paraziți pot fi încurajate să ia medicamente antimalarice.