Plasmodium este un gen de paraziți cu peste 200 de specii cunoscute, dintre care unele sunt cunoscute că cauzează malarie. Aproximativ 10 specii de Plasmodium pot provoca boli la oameni. Acești paraziți sunt nativi din zonele tropicale și subtropicale ale lumii și sunt printre cei mai studiati paraziți din lume, datorită riscurilor semnificative pe care le prezintă infecția cu malarie la nivel mondial.
Aceste organisme sunt protisti, organisme cu celule simple care nu au structuri tisulare diferențiate. Protistii pot fi gasiti in medii apoase din intreaga lume si multi au dezvoltat relatii comune complexe precum cea observata cu Plasmodium. Acest protist special are un ciclu de viață care include petrecerea timpului în interiorul corpurilor atât ale țânțarilor, cât și ale gazdelor mamifere. Tratamentul pentru malarie se concentrează pe întreruperea acestui ciclu de viață, fie prin limitarea populațiilor de țânțari, fie prin prevenirea țânțarilor de a mușca oamenii, fie prin împiedicarea reproducerii organismelor în interiorul corpului uman.
Malaria a fost recunoscută și descrisă la populațiile umane începând cu cel puțin 5,000 î.Hr., când medicii chinezi au discutat despre seturi de simptome pe care medicii moderni le recunosc drept malarie. Există o serie de forme diferite de malarie, datorită faptului că diferite specii de Plasmodium pot provoca boala. Generațiile anterioare de medici au crezut că malaria este cauzată de „aerul rău”, când de fapt este rezultatul mușcăturii unui țânțar infectat din genul Anopheles.
Ciclul de viață al paraziților Plasmodium este complex. Când intră în corpul unui țânțar, paraziții se înmulțesc în intestinul țânțarului. De fiecare dată când țânțarul mușcă, eliberează paraziți în sângele victimei. Paraziții își fac drum în ficat, unde se înmulțesc și apoi reintră în fluxul sanguin, atacând celulele roșii din sânge și provocând simptome precum febră, frisoane, oboseală și slăbiciune. Lăsate netratate, unele cazuri de malarie pot fi fatale, deoarece infecția poate duce la leziuni semnificative ale organelor și ale creierului.
Există medicamente disponibile pentru tratarea malariei. Medicii au început să utilizeze chinină în anii 1600 și astăzi sunt disponibile un spectru larg de medicamente antimalarice, deși unele sunt foarte scumpe. Înțelegerea modului în care boala este incubată și transmisă a condus la o serie de măsuri preventive, inclusiv utilizarea plaselor de insecte și a spray-urilor pentru a preveni mușcătura oamenilor, împreună cu medicamentele profilactice care sunt concepute pentru a ucide orice specie de Plasmodium care reușește să intre în organism. Oamenii care călătoresc la tropice sunt încurajați cu tărie să viziteze un medic înainte de a merge pentru a obține profilaxie și sfaturi pentru prevenirea infecției cu malarie.