Clorochina este un medicament care a fost utilizat pe scară largă pentru prevenirea și tratarea malariei. În unele părți ale lumii, este încă eficient. În mare parte a lumii, totuși, s-a dezvoltat rezistență printre paraziții care provoacă malarie, în special împotriva tulpinii majore. Alte medicamente sunt acum frecvent utilizate pentru a trata această boală. Clorochina are, de asemenea, unele proprietăți antiimune ușoare și este folosită ca produs antireumatic.
Malaria este o boală devastatoare care ucide un milion de oameni în fiecare an. Este cauzată de mai multe specii diferite de paraziți din genul Plasmodium. Acești paraziți trăiesc în celulele roșii din sânge (RBC) și sunt în general răspândiți de la o persoană la alta prin mușcătura țânțarilor infectați.
Parazitul malaric acționează prin degradarea hemoglobinei, principala proteină din celulele roșii din sânge. Face acest lucru pentru a obține aminoacizi, care sunt elementele de bază ale proteinelor. O complicație a acestei strategii este că hemoglobina conține hem – un compus care conține azot care leagă oxigenul – care poate fi toxic în cantități mari. Parazitul concentrează hemul în cristale, într-un compartiment celular specializat numit vacuola, unde nu perturbă metabolismul celular.
Clorochina acționează prin difuzarea în celulele roșii din sânge, parazit și vacuole. Ea devine prinsă în vacuolă și reacționează cu cristalele de hem. În această formă, cristalelor nu mai pot avea adăugate molecule de hem. Hemul se acumulează până la o concentrație toxică și otrăvește parazitul.
Acest agent antimalaric a fost utilizat pe scară largă timp de zeci de ani, în ciuda preocupărilor inițiale cu privire la toxicitatea sa pentru oameni. Rezistența a crescut la acest medicament, în special cu parazitul Plasmodium falciparum, agentul cauzal al celei mai periculoase forme de malarie. Se pare că există mai multe mecanisme de rezistență, dar se știe că formele rezistente ale paraziților sunt foarte eficiente în transportul clorochinei din celule.
Majoritatea cazurilor de deces din cauza malariei apar în Africa sub-sahariană. Acolo, rezistența la malarie este endemică. Totuși, clorochina poate fi utilizată în părți ale lumii în care rezistența la medicamente nu a fost încă confirmată. Aceasta include Caraibe, America Centrală și părți din Orientul Mijlociu.
Clorochina poate fi foarte eficientă atunci când este administrată ca parte a unei campanii de prevenire a malariei, pentru o zonă adecvată. Călătorii sunt îndemnați să o ia cu una sau două săptămâni înainte de a călători într-o regiune în care malaria este endemică. Se ia apoi săptămânal pe durata călătoriei și timp de patru săptămâni după. Pentru tratamentul bolii existente, de obicei se ia în doze mai mari de mai multe ori pe zi. Există câteva măsuri de precauție pentru a-l lua, deoarece acest medicament poate fi destul de toxic.
Pacienții trebuie să li se examineze regulat ochii în timp ce iau clorochină. Deși vederea încețoșată este obișnuită, medicamentul poate fi toxic pentru ochi și chiar poate provoca orbire, deși aceasta este de obicei doar o problemă cu utilizarea cronică. Unii oameni suferă de mâncărime, care uneori este suficient de severă pentru a întrerupe tratamentul.
Tulburările gastro-intestinale sunt un efect secundar comun și sunt diminuate dacă medicamentul este luat în timpul meselor. Medicamentul cimetidina va exacerba efectele clorochinei, ducând posibil la toxicitate, deci ar trebui evitat. Din motive de siguranță, pacienții ar trebui să se consulte cu un medic cu privire la orice medicamente sau suplimente pe bază de plante care sunt luate împreună cu acest agent antimalaric.