Clorochina este un medicament antimalaric. Medicii pot vindeca de obicei persoanele care sunt infectate cu parazitul malariei cu diverse medicamente, inclusiv acesta, dar uneori parazitul este imun la un anumit medicament. În cazul rezistenței la clorochină, parazitul pare să fi evoluat într-un mod care împiedică intrarea medicamentului în celula parazită. Rezistența la clorochină este importantă pentru controlul malariei în zonele lumii în care există boala.
Patru specii diferite de paraziți provoacă malarie. Acestea sunt Plasmodium falciparum, P. vivax, P. malariae și P. ovale. Trei dintre aceste specii provoacă boli care nu pun viața în pericol, dar P.falciparum poate ucide persoanele infectate. În anii 1930, un om de știință de la compania Bayer din Germania, numit Hans Andersag, a identificat clorochina ca o substanță chimică potențial utilă. A devenit un tratament pentru malarie în 1946. Prin urmare, clorochina este utilizată de zeci de ani.
Aceste tipuri de medicamente sunt întotdeauna concepute pentru a viza una sau mai multe caracteristici specifice ale unui parazit. În cazul clorochinei, țintele par a fi materialul genetic al parazitului și depozitarea și detoxifierea anumitor produse. Cu toate aceste acțiuni împreună, medicamentul reușește să omoare parazitul.
Pentru a lucra asupra parazitului, totuși, clorochina trebuie să intre în celula Plasmodium. Fiecare celulă individuală a parazitului are o structură celulară, iar una dintre caracteristicile celulei este o vacuolă alimentară, zone închise în care alimentele pe care celula le ingerează se descompun. Moleculele de clorochină se adună în aceste vacuole alimentare și apar efectele medicamentului. Oamenii de știință cred că medicamentul împiedică celula să colecteze deșeurile toxice din alimente și să le facă inofensive. Celula moare apoi din moleculele toxice din interior.
Pacienții cu malarie de-a lungul anilor au primit clorochină și alte medicamente antimalarice. Parazitul care a fost inițial susceptibil la medicament a dezvoltat rezistență la clorochină ca răspuns la efectele sale. Rezistența pare să fie de origine genetică și se datorează anumitor paraziți care au avut o variație a materialului genetic care a supraviețuit tratamentului cu clorochină. Aceste noi versiuni de paraziți au devenit apoi tipul predominant în zonele în care tratamentul cu clorochină a ucis toate plasmodiile sensibile. Forma periculoasă a malariei, Plasmodium falciparum este rezistentă la medicament în multe zone, iar P. vivax poate fi, de asemenea, rezistent.
O explicație pentru rezistența la clorochină este că genele paraziților au produs noi versiuni ale moleculelor transportoare. Aceste molecule transportoare ajută la mutarea substanțelor, cum ar fi medicamentele, prin membrane. O teorie despre rezistența la clorochină este că noile versiuni de transportoare reușesc să trimită moleculele de clorochină înapoi din vacuolă pentru a reduce potențialele daune aduse parazitului. Modul exact în care Plasmodium rezistă la efectele medicamentului nu este, totuși, bine cunoscut.