Cunoașterea distribuită este teoria conform căreia procesele cognitive nu sunt limitate la mințile individuale, ci sunt distribuite între populații, medii, obiecte și timp. Pe măsură ce oamenii interacționează cu mediul înconjurător, ei duc la îndeplinire sarcini cognitive și obțin o înțelegere mai profundă a evenimentelor. Cercetătorii interesați de acest subiect studiază oamenii din medii naturale pentru a afla mai multe despre modul în care interacțiunile lor modelează procesele cognitive, de la formarea memoriei până la îndeplinirea sarcinilor complexe.
Un exemplu clasic a fost prezentat de cercetătorul Ed Hutchins în anii 1990. El a prezentat exemplul unei nave care vine în port, care este o formă de sarcină cognitivă; oamenii de la bordul navei trebuie să o aducă în port în siguranță. Navigarea unei nave, totuși, nu este o sarcină pe care o singură persoană o poate îndeplini de obicei. Mai mulți marinari se coordonează cu căpitanul și un pilot pentru a aborda o serie de probleme care apar pe măsură ce nava se apropie de țărm, în interacțiuni care cuprind o formă de cunoaștere distribuită.
În cadrul grupurilor, cunoașterea distribuită poate fi deosebit de izbitoare. Echipele care lucrează împreună, cum ar fi echipajul de zbor al unei aeronave sau un grup de medici și asistente într-o cameră de urgență, împărtășesc procese cognitive. Ei lucrează fără probleme pentru a îndeplini sarcini complexe pe care indivizii singuri nu le pot îndeplini. Aceasta implică punerea în comun a cunoștințelor, abilităților, înțelegerii și interacțiunii cu obiectele și simbolurile din mediu. În chirurgie, de exemplu, chirurgul se bazează pe anestezist pentru a monitoriza starea de sănătate a pacientului în timp ce lucrează cu oameni precum asistente medicale și stagiari care oferă asistență.
Pe lângă faptul că este văzută în grupuri, cogniția distribuită poate implica și procesarea informațiilor în timp și spațiu. Aceasta poate include modelarea amintirilor prin experiențe și activități anterioare, cum ar fi navigarea în medii mari și complexe. Geologii care studiază un canion, de exemplu, se angajează într-o formă de cunoaștere distribuită în timp ce se deplasează prin spațiu pentru a înțelege mediul, pentru a nota caracteristicile cheie și pentru a dezvolta o imagine de ansamblu cuprinzătoare a informațiilor pe care le colectează.
Acest lucru are implicații importante pentru o serie de activități, cum ar fi organizarea eficientă a echipelor și crearea de medii productive de învățare. Profesorii care se gândesc la cogniția distribuită trebuie să ia în considerare nu doar procesele cognitive ale elevilor individuali, ci și modul în care întreaga clasă contribuie sau diminuează de la învățare. Munca în grup, de exemplu, poate ajuta elevii să valorifice procesele cognitive pentru a învăța și a-și extinde înțelegerea subiectelor. Un spațiu de clasă cu materiale îmbogățitoare poate stimula cogniția distribuită, în timp ce un mediu de învățare dur poate fi mai puțin propice pentru dobândirea și păstrarea cunoștințelor.