Așa-numitul „colesterol rău” este o lipidă prezentă în mod natural în organism, care îndeplinește o serie de funcții importante. Este cunoscută oficial ca lipoproteine cu densitate scăzută (LDL) și împreună cu lipoproteine cu densitate înaltă (HDL) și trigliceride, se combină pentru a crea colesterolul din sânge. Nivelurile de colesterol din sânge pot fi determinate cu un test de sânge, în care valoarea totală este determinată pentru a oferi o perspectivă asupra stării generale de sănătate a pacientului. Un nivel ridicat de colesterol este în general perceput ca un lucru rău, deoarece LDL poate provoca probleme grave de sănătate.
Organismul produce colesterol în ficat, prin conversația grăsimilor saturate și a acizilor grași trans. De asemenea, este posibilă creșterea nivelului de colesterol prin consumul unei cantități mari de colesterol alimentar, colesterol care se găsește în produsele de origine animală. Organismul are nevoie de aceste lipide pentru a îndeplini diverse funcții, inclusiv crearea de noi celule, făcându-l o parte importantă a sistemului complex care menține corpul uman în stare bună de funcționare.
LDL este cunoscut sub numele de colesterol rău deoarece poate avea tendința de a se acumula în pereții arterelor, creând o placă groasă prin legarea cu alte substanțe care plutesc în sânge. În timp, placa se poate întări și poate determina îngustarea arterei, ceea ce duce la o afecțiune cunoscută sub numele de ateroscleroză. Arterele îngustate sunt mai puțin capabile să transporte sânge, iar ateroscleroza poate duce la atacuri de cord și alte probleme cardiovasculare.
În schimb, HDL sau colesterolul bun pare să reducă riscul de atac de cord, deoarece transportă excesul de colesterol înapoi la ficat, astfel încât ficatul să-l poată descompune și să-l elimine. Acesta este motivul pentru care oamenii sunt încurajați să mănânce grăsimi nesaturate și alte alimente care cresc nivelul de colesterol bun, având grijă să evite sau să reducă aportul de alimente care cresc colesterolul rău.
Mai multe lucruri par să contribuie la nivelurile de colesterol rău din sânge. Dieta este cel mai mare factor, deoarece nivelurile de producție ale organismului sunt limitate de cantitatea de materii prime la care poate accesa. Rolul jucat de colesterolul alimentar pare a fi puțin clar, unele studii sugerând că alimentele bogate în colesterol vor crește nivelul de colesterol rău, în timp ce altele contrazic această afirmație. Genetica poate fi, de asemenea, implicată, la fel ca și nivelurile de efort. Organismul va transforma grăsimile consumate în energie dacă i se cere să facă acest lucru, în timp ce cineva care duce o viață sedentară nu va arde aceste grăsimi pentru energie, permițându-le să ajungă la ficat pentru a se transforma în colesterol LDL.