Complexul de atac membranar (MAC), denumit frecvent complexul de atac al membranei complementului, este una dintre metodele utilizate de sistemul imunitar pentru a ataca amenințările la adresa organismului. Este strâns legat de sistemul complement, care există pentru a ajuta anticorpii și alte aspecte ale sistemului imunitar în curățarea agenților patogeni din corpul unei persoane. Sistemul complementar și complexul de atac implică atât multe varietăți de proteine care se găsesc în sânge. Proteinele se leagă de membranele celulelor patogene și formează un por circular care permite substanțelor extracelulare să intre în celulă. Când se formează suficienți din acești pori, integritatea celulei este grav compromisă și moartea celulară este aproape inevitabilă.
Există două etape primare prin care diferitele proteine din complexul de atac membranar acționează pentru a distruge celulele patogene. Prima etapă, denumită de obicei inițiere, implică proteinele C5, C6 și C7. Printr-o procedură care implică scindarea și legarea acestor proteine, proteina C7 este capabilă să pătrundă în membrana celulei patogene. Proteinele C6 și C5 sunt legate de proteina C7; această etapă de iniţiere şi inserarea în membrană sunt necesare pentru ca complexul de atac să poată continua.
A doua etapă este denumită etapa de polimerizare, care implică proteinele C8 și C9 și are scopul de a forma efectiv porul care va distruge în cele din urmă celula patogenă. C8 este capabil să se introducă în membrana celulei patogene datorită trăsăturilor legate de polaritatea moleculelor care alcătuiesc membrana și proteina. Apoi este capabil să inducă multe proteine C9 să se formeze într-o structură poroasă care pătrunde în membrana celulei patogene. Structura este conectată la proteinele C5, C6, C7 și C8.
În orice răspuns al sistemului imunitar, este important ca sistemul imunitar să poată distinge celulele corpului de celulele străine, astfel încât să țintească doar celulele patogene. Acest lucru este valabil și în complexul de atac membranar. Proteina CD59, denumită și protectină, este prezentă pe celulele normale nepatogene; împiedică procesul să acționeze asupra acestor celule sănătoase. Mulți virusuri, cum ar fi HIV, sunt capabili să încorporeze părți ale celulelor gazdă, inclusiv CD59, în propriile lor forme virale, astfel încât nu sunt afectate.