Sistemul complement face parte din sistemul imunitar al organismului și constă dintr-o serie de molecule de proteine care se activează reciproc într-o secvență cunoscută sub numele de cascadă. Proteinele sistemului complementar sunt prezente în fluxul sanguin și în lichidul care înconjoară țesuturile corpului. Când un agent patogen, cum ar fi un microorganism dăunător, pătrunde în organism, sistemul complementului este declanșat, iar proteinele se activează reciproc de-a lungul uneia dintre cele trei căi. Acestea sunt cunoscute ca calea complementului clasic, calea complementului alternativă și calea lectinei. Activitatea sistemului complementar acoperă agenții patogeni, astfel încât aceștia să fie mai ușor țintiți de celulele imune ale organismului și le distruge activ pe cele care sunt deja atașate la anticorpi.
În sistemul imunitar, organele, țesuturile și celulele lucrează împreună pentru a apăra organismul de organismele dăunătoare și alte substanțe care provoacă boli. Sistemul complement face parte din ceea ce se numește sistemul imunitar înnăscut, care este prezent la naștere. Acesta diferă de sistemul imunitar adaptativ, care intră în joc atunci când un microb este recunoscut după un atac anterior.
Sistemul complement poate fi activat atunci când anticorpii, care sunt proteine produse de celulele sistemului imunitar, se leagă de substanțe potențial dăunătoare sau antigene. Acești antigeni ar putea fi proteine prezente pe suprafața unei bacterii unicelulare. Atunci când anticorpii se atașează de antigene, acest lucru poate activa calea clasică a sistemului complementului. Calea lectinei și calea alternativă a complementului sunt activate prin metode diferite.
În calea clasică, o parte din prima proteină a complementului, cunoscută sub numele de C1, se leagă de anticorpul atașat la un antigen de pe suprafața unei bacterii. Această legare activează o altă parte a C1, care devine o enzimă capabilă să divizeze în jumătate proteinele complementului cunoscute sub numele de C2 și C4. Partea activă a C4 se leagă apoi de suprafața bacteriană și partea activă a C2 se atașează de aceasta. Această combinație de părți din C2 și C4 acționează și ca o enzimă, care descompune următoarea proteină a complementului, C3.
O parte din C3 se leagă de suprafața celulei, făcând-o mai atractivă pentru celulele imune cunoscute sub numele de fagocite, în timp ce o parte din el se leagă de C5, ajutând alte proteine din complement să o activeze. C5 se desparte și formează ceea ce se numește complexul de atac al membranei împreună cu C6, 7 și 8. Complexul de atac al membranei permite proteinelor complementului C9 să formeze un tub care creează un canal prin membrana celulară bacteriană. Apa este atrasă în celulă și izbucnește, distrugând bacteria.