Comportamentul automat apare atunci când corpul aparent are o minte proprie. În astfel de cazuri, o persoană se angajează într-un comportament care este în afara controlului său. Acest comportament poate include mișcări involuntare ale corpului sau enunțuri verbale involuntare. Mai multe afecțiuni medicale se manifestă prin comportament automat, inclusiv epilepsie, hipoglicemie și unele tulburări de somn.
În multe cazuri, comportamentul automat poate apărea atunci când individul se află într-o stare alterată de conștiință. De exemplu, s-a observat că indivizii cu o lipsă severă de somn prezintă un comportament automat atunci când sunt într-o stare semi-conștientă. Acțiunile demonstrate pot include somnambulism, somnambulism și, în cazurile cele mai extreme, chiar demonstrarea unui comportament violent sau criminal: somnambulism omucide. Unii indivizi acuzați de infracțiuni au folosit chiar automatismul ca apărare, susținând că acțiunile penale nu erau sub control conștient. Lipsa memoriei reamintirii experienței indivizilor susține uneori ideea că comportamentul derivă de la un alt nivel de conștiință.
Alte tulburări pot avea componente ale comportamentului automat. Din cauza conexiunilor nervoase defectuoase, epilepticii pot prezenta convulsii sau alte forme de mișcări necontrolate, cum ar fi mestecatul sau înghițirea. Căpușele corporale involuntare sau declarațiile verbale nedorite caracterizează, de asemenea, o tulburare cunoscută sub numele de Sindromul Tourette. În plus, unele forme de schizofrenie includ stări catatonice în care nivelul de mișcare și conștientizare al unui individ este sever limitat, iar o altă stare psihologică prelungită de comportament automat – fuga disociativă – apare atunci când un individ își asumă inconștient o altă viață și identitate pentru o perioadă de timp. În plus, delirul poate apărea atunci când nivelurile de zahăr din sânge ale unei persoane scad drastic, trimițându-le într-o stare semi-comatoasă.
La un nivel mai convențional, chiar și acțiunile reflexive pot fi privite ca un tip de comportament automat, deoarece sunt facilitate instinctiv. O altă formă de comportament automată relativ inofensivă este scrierea automată, o abilitate pe care unii indivizi o au de a mapa fizic procesele de gândire subconștiente ale creierului prin mișcări automate ale mâinii. În ceea ce privește tipurile dăunătoare de automatism, acestea pot fi oarecum controlate prin medicamente precum anticonvulsivante.
Defecțiunile din rețelele neuronale ale creierului pot susține comportamentul automat. Citirile electroencefalogramei (EEG) ale indivizilor arată în mod obișnuit anomalii în modelele undelor cerebrale. În anumite cazuri, aceste anomalii apar atunci când un individ trece rapid de la o stare de somn profund sau de inconștiență într-o stare de alertă, fără a trece prin stările de mijloc care sunt caracteristice somnului cu mișcarea rapidă a ochilor (REM). Tulburarea de somn narcolepsia are efectul opus, în care o persoană va avansa rapid dintr-o stare de alertă în somn profund.