În drept, comunicarea privilegiată poate avea definiții legale ușor diferite în funcție de regiunea în care locuiește o persoană. În general, o comunicare privilegiată este o conversație confidențială între două persoane în care persoana care primește informații de la altcineva nu le poate transmite sau depune mărturie în cadrul unei instanțe.
Există un tip de comunicare privilegiată între un avocat și clientul său. Chiar dacă un client s-ar putea incrimina pe sine în timpul comunicărilor privilegiate avocat-client, avocatului i se poate interzice să partajeze informațiile unei terțe părți. Acest privilegiu, însă, nu este absolut. Este posibil ca un avocat să nu fie implicat cu un client despre care știe că a mințit pe stand. Dacă un avocat este îngrijorat că acest lucru s-ar putea întâmpla, el sau ea poate fi nevoit să predea cazul altcuiva sau, așa cum este mai des probabil, să convingă clientul să nu depună mărturie. Drept urmare, avocații le spun frecvent clienților să nu discute despre vinovăție sau nevinovăție pentru a evita acest scenariu. În plus, privilegiul nu se extinde la comunicarea dintre un client și un avocat care are de-a face cu viitoarea comitere a unei infracțiuni; dacă un client a informat un avocat că urmează să fie comisă o infracțiune, avocatul este de obicei obligat să dezvăluie acele informații autorităților competente.
Un alt tip comun de comunicare privilegiată există între pacient și medic. Privilegiul pacient-medic sau pacient-terapeut îl împiedică în mod obișnuit pe medic sau psiholog să dezvăluie comunicări confidențiale despre un pacient în cadrul sau în afara instanței. La fel ca privilegiul avocat-client, cu toate acestea, privilegiul medic-pacient nu este absolut. Medicii și terapeuții sunt, în general, împuterniciți să dezvăluie informații privilegiate dacă acea persoană sau o altă persoană se află în pericol fizic.
Există două tipuri de privilegii soț-soție – imunitatea soțului și comunicarea conjugală. Imunitatea soțului are de-a face cu privilegiul de a nu depune mărturie împotriva unui soț într-un dosar penal, iar privilegiul de comunicare conjugală are de-a face cu protejarea oricăror comunicări între soți în scopul cauzelor civile sau penale. Aceste privilegii pot deveni confuze atunci când un soț comite o infracțiune împotriva soțului său, care poate renunța în mod necesar la privilegiu. Dacă un soț comite o crimă în afara căsătoriei și o mărturisește celuilalt soț, de obicei, privilegiul este susținut.
Ultima categorie principală de privilegii este privilegiul cleric-peitent. Comunicările făcute unui membru al clerului – fie că este un imam, rabin, preot sau slujitor – în calitatea de consilier spiritual este privilegiat este de fapt o regulă de drept comun. Privilegiul se extinde asupra oricărei persoane care funcționează ca consilier spiritual în momentul comunicării și este foarte asemănător cu privilegiul avocat-client.
Sistemul juridic american invocă de obicei două motive pentru a avea comunicații privilegiate – în scopuri practice și pentru a încuraja anumite relații. Argumentul practic a apărut din cauza faptului că preoții nu sunt dispuși să dezvăluie informații despre un penitent dacă aceasta însemna că penitentul ar fi susținut la pedeapsa capitală, deoarece preoții sunt de obicei împotriva pedepsei cu moartea. În plus, instanțele observă un scop social pentru privilegiu – fără el, oamenii ar putea să nu caute asistența medicală necesară sau să nu rețină informațiile critice de care ar avea nevoie un avocat pentru a oferi cel mai convingător caz pentru clientul său. Deoarece legile pot varia între jurisdicții, este totuși important ca oamenii să înțeleagă dacă conversația pe care o au este într-adevăr privilegiată.