Condiționarea operantă este o formă de modificare a comportamentului care este folosită fie pentru a scădea, fie pentru a crește probabilitatea ca un anumit comportament să apară. Procesul se bazează pe ideea că organismele răspund la stimuli și că, dacă pot fi învățate să asocieze un anumit stimul cu un anumit comportament, vor avea mai multe șanse să se angajeze sau să evite comportamentul, în funcție de tipul de stimul implicat. Mulți oameni folosesc condiționarea operantă la un anumit nivel în viața lor de zi cu zi și este, de asemenea, utilizată în experimente de psihologie.
O mare parte din lucrările celebre despre condiționarea operantă au fost realizate în secolul al XX-lea de către BF Skinner, un binecunoscut psiholog comportamental. Alții și-au extins activitatea și au explorat numeroasele moduri diferite în care poate apărea condiționarea operantă. În toate cazurile, scopul este de a determina organismele să modifice comportamentul voluntar, cunoscut și sub numele de comportament operant. Știind cum funcționează condiționarea operantă, oamenii o pot folosi pentru a modifica comportamentul oamenilor sau organismelor din jurul lor.
Există mai multe tipuri diferite de stimuli care pot fi utilizați în condiționarea operantă. Una implică întărirea, care este concepută pentru a încuraja un organism să repete un comportament. În întărirea pozitivă, ceva plăcut se adaugă mediului înconjurător ca recompensă. În întărirea negativă, ceva neplăcut este luat. Organismul învață să lege un comportament cu un eveniment pozitiv și astfel începe să repete comportamentul.
Cu pedeapsa, fie se scoate ceva bun din mediu, fie i se adaugă ceva rău. Pedeapsa pozitivă implică adăugarea a ceva neplăcut, cum ar fi un ton iritant sau un șoc electric ușor. Pedeapsa negativă presupune îndepărtarea unui stimul plăcut.
Există un alt tip de stimul care poate fi mai bine clasificat ca non-stimul. În extincție, nimic nu se întâmplă după ce un animal se angajează într-un comportament. Acest lucru poate tinde să stingă comportamentul, deoarece animalul învață că nimic nu se va întâmpla atunci când se angajează într-un comportament care este studiat în experimente de condiționare operantă.
În condiționarea operantă, întărirea și pedeapsa sunt asigurate în program. Uneori, organismul experimentează un stimul de fiecare dată, mai ales la început. În alte cazuri, programul poate fi neregulat. Acest lucru poate încuraja organismul să repete sau să evite comportamentul, deoarece nu știe când ar putea apărea un stimul. Dacă programul devine prea neregulat, organismul poate începe să se comporte neregulat, deoarece nu mai vede o legătură clară între un anumit comportament și o consecință.