În condiționarea operantă, întărirea continuă este o întărire care apare de fiecare dată când apare comportamentul dorit. Acest lucru este în contrast cu un program parțial de întărire, în care armarea este furnizată uneori, dar nu întotdeauna, într-un program care poate varia în neregularitate. De obicei, întărirea continuă este utilizată într-un stadiu incipient al condiționării operante, când scopul este de a familiariza organismul care este condiționat cu regulile de bază ale situației. Întărirea continuă trebuie furnizată prompt și consecvent pentru a funcționa.
Întărirea este o tehnică care este concepută pentru a crește probabilitatea de a repeta comportamentul, în contrast cu pedeapsa, în care scopul este de a scădea probabilitatea de a repeta comportamentul. În întărirea pozitivă, un stimul plăcut este introdus în situație ca recompensă, în timp ce în întărirea negativă, un stimul negativ este luat ca recompensă. În timp ce întărirea negativă poate suna ciudat ca o pedeapsă, este important de reținut că, în loc să pedepsească comportamentul prin introducerea unui stimul negativ, este un comportament recompensator prin eliminarea stimulului neplăcut.
Un exemplu clasic de întărire pozitivă este mâncarea. Organismelor de la șobolani la delfini le place să mănânce delicatese speciale și vor învăța rapid să asocieze un comportament dorit cu o gustare. Dezavantajul utilizării alimentelor pentru întărire pozitivă este că un organism se poate sătura înainte de încheierea unei sesiuni. Din acest motiv, oamenii preferă uneori să folosească ceea ce este cunoscut ca un întăritor secundar sau condiționat, ceva pe care un organism a fost condiționat să îl considere pozitiv. De exemplu, expresia „câine bun” în sine nu este un întăritor, dar devine una atunci când un câine este condiționat să asocieze expresia cu hrana sau cu atenția fizică. Când un organism se află într-un program de întărire continuă, primește o recompensă sub forma unui întăritor primar sau secundar de fiecare dată când prezintă un comportament dorit.
Unul dintre cele mai frecvent utilizate exemple de întărire negativă provine din experimentele de laborator în care animalele sunt șocate până când manifestă un comportament dorit, cum ar fi apăsarea unui buton. Într-o formă condiționată de întărire negativă, se aude un ton înainte de a se produce șocul, animalul învățând să asocieze tonul cu șocul. Animalul are de ales să apese butonul înainte de șoc, învățând să evite șocul apăsând mai întâi butonul. Întărirea negativă este folosită în condiționarea de evadare și evitare și, ocazional, de părinții frustrați, cum ar fi „curăță-ți camera și nu voi mai sâcâi”.
Programul de întărire continuă este folosit pentru a stabili reguli de bază de bază, astfel încât organismul care este condiționat să înțeleagă ce se întâmplă și de ce. În timp ce animalele au fost folosite ca exemple în acest articol, condiționarea operantă poate fi folosită și asupra oamenilor. De exemplu, mulți părinți folosesc această metodă pentru a-și învăța copiii comportamente pozitive, trecând ulterior la un program parțial de întărire, astfel încât copiii să nu învețe să se aștepte la laude cu fiecare comportament pozitiv. Ca și în exemplul sâcâitor, părinții pot folosi și o întărire negativă condiționată, copiii învățând să facă ceva după ce li s-a cerut o dată să evite să fie supuși unor mementouri constante.