Fonologia este studiul sunetelor care formează limbajul uman vorbit, iar conștientizarea fonologică este considerată a fi unul dintre creuzetele cognitive care îi permite unei persoane să dobândească sau să învețe nu numai limba vorbită, ci și, mai târziu, capacitatea de a citi și de a scrie. Este conștientizarea sau atenția măsurabilă de a distinge și de a manipula fiecare unitate diferită de sunet. Reprezentarea mentală reală a structurii unui sunet nu este abordată, în parte pentru că, conform teoriei predominante, aceasta este o funcție pur fizică sau neurologică care se dezvoltă foarte devreme în viață. Conștientizarea este o abilitate metallingvistică care implică un efort conștient de a evalua și restructura sunetele recunoscute.
Cercetarea în conștientizarea fonologică este adesea abordată din trei structuri ale sunetului limbajului. Primul dintre acestea este blocul de bază numit fonem, cea mai mică unitate segmentară a sunetului, cum ar fi consoanele și vocalele. Cuvintele sunt formate prin amestecarea secvențială a două sau mai multe foneme.
Atunci când mai multe foneme se unesc, există o structură a sunetului lor combinat, descrisă în mod obișnuit ca trei componente secvențiale ale sale: începutul, un nucleu și coda finală. Nucleul și coda împreună constituie o rimă, numită și rimă în studiile lingvistice. Abilitatea de a auzi, de a recunoaște, de a genera și de a vorbi sunete de debut și de apariție este un marker puternic pentru conștientizarea fonologică sănătoasă.
Debutul combinat, nucleul și coda formează de obicei o silabă, o unitate a sunetului vorbirii care nu este doar elementul de construcție al cuvintelor, ci și cel al unei limbi cu drepturi depline. Orice limbă poate fi caracterizată prin ritmul și natura fonetică a posibilităților sale silabice. Toate limbile se dezvoltă în complexitatea expresiei, parțial prin cuvinte din ce în ce mai polisilabice. Abilitatea de a identifica și segmenta silabele este considerată esențială pentru dezvoltarea limbajului, un sistem de înșirare a cuvintelor pentru a comunica un gând.
Pentru majoritatea copiilor, conștientizarea fonologică începe la vârsta de 3 ani și se dezvoltă rapid în următorii doi ani. Progresia universală pare să fie de la unități sonore mai mari la mai mici, de la silabe la foneme. În plus, pare să existe o evoluție naturală a complexității procesării, de la identificarea unui sunet până la manipularea acestuia. Există un motiv pentru care copiii sunt expuși la rime de creșă și cântece ritmice la o vârstă fragedă. Conștientizarea fonologică este relevantă pentru psihologia educațională și terapiile pentru tulburările de vorbire.
Dislexia este o clasă largă de disfuncții de învățare și alfabetizare despre care se crede că afectează în mod obișnuit cinci până la zece la sută din populația generală. Se caracterizează printr-o mare varietate de simptome, iar cauza sa de bază este teoretizată printr-o gamă la fel de variată de explicații. Una dintre acestea este ipoteza deficitului fonologic, care postulează că dislexicii au o deficiență în recunoașterea și manipularea sunetului. Acest lucru afectează memoria auditivă și rememorarea pentru procesarea rapidă atât a vorbirii, cât și pentru decodarea simbolurilor grafice cu litere în sunete.
Deși popularitatea sa ca metodă de predare a alfabetizării a crescut și a scăzut de-a lungul multor ani, programa pentru copii, atât normale, cât și întârziată din punct de vedere al dezvoltării, numită „fonică” rămâne populară. Bazat doar pe conștientizarea fonematică, subliniază stăpânirea potrivirii literelor alfabetice și învățarea regulilor de ortografie pentru a citi și a scrie eficient. În conformitate cu principiile generale ale conștientizării fonologice, este învățarea limbajului ca sunet, separat de sensul și înțelegerea acestuia.