Un continent pierdut este un continent, insulă sau regiune mare care a existat cu mult timp în urmă, dar trăiește doar astăzi prin dovezi indirecte, cum ar fi mituri sau dovezi arheologice limitate. Cel mai faimos continent pierdut din lume, Atlantida, a fost un exemplu fictiv inventat de Platon în jurul anului 360 î.Hr. pentru a ilustra teoriile sale politice. Potrivit lui Platon, Atlantida era o putere navală care se afla „în fața stâlpilor lui Hercule” (strâmtoarea Gibraltar) „cu 9000 de ani înainte de vremea lui Solon”, sau aproximativ 9600 î.Hr. Chiar dacă descrierea lui Platon despre continentul pierdut din Atlanta a fost în mod clar fictivă, milioane de gânditori de-a lungul secolelor s-au păstrat ulterior asupra conceptului și, în mod eronat, îl consideră real.
Deși Atlantida nu a existat niciodată, conceptul de continent pierdut nu este în întregime fictiv. În timpul ultimei ere glaciare, care a atins intensitatea maximă în urmă cu 20,000 de ani și s-a încheiat cu 12,000 de ani în urmă, o mare parte din apa lumii a fost blocată în ghețari continentali masivi, ceea ce a dus la nivelul mării cu aproximativ 100 m (328 ft) mai jos decât cel de astăzi. Aceasta a însemnat că multe zone acum inundate au fost cândva uscate și se știe că multe dintre ele au fost locuite de oameni.
Acestea includ Doggerland, care a ocupat actuala Marea Nordului; Sundaland, care consta din multe dintre insulele Indoneziei; Insulele Filipine, care formau o singură insulă mare; Australia și Noua Guinee au fost conectate formând Sahulland; și existau suprafețe mari de pământ între Alaska de astăzi și Rusia, formând Beringia, unde oamenii au locuit timp de mii de ani ca o comunitate independentă prinsă pe toate părțile de ghețari. Zone mari din jurul marginilor Mării Negre de astăzi erau, de asemenea, deasupra apei și locuite.
Deoarece oamenilor le place să trăiască lângă oceane atunci când pot, majoritatea așezărilor umane din perioada ultimei epoci glaciare sunt în prezent sub apă, ceea ce face arheologia acestei perioade lungi foarte dificilă. Unele dintre cele mai uimitoare situri de pictură rupestre au fost descoperite în peșteri legate de pasaje subacvatice. Scufundate timp de 12,000 de ani, aceste situri au fost ținute ascunse de ochii oamenilor până la inventarea scufundărilor în anii 1930. Mai rămân multe de descoperit. Datorită ultimei epoci glaciare, o mare parte din marginile scufundate ale continentelor actuale sunt pământuri pierdute.
Două dintre cele mai grandioase exemple de continent pierdut sunt platoul Kerguelen, un microcontinent din sudul Oceanului Indian, de aproape trei ori mai mare decât Japonia, dar scufundat la 1-2 km (0.6 – 1.2 mi) sub apă; și Antarctica, care a fost cândva un continent forestier. Pentru cea mai mare parte a istoriei Pământului, Antarctica a fost situată mai la nord și conectată cu alte continente. Cu aproximativ 23 de milioane de ani în urmă, a început să înghețe, ucigând toate plantele și animalele complexe de pe suprafața sa.
Podișul Kerguelen s-a format ca o mare provincie magmatică în urmă cu aproximativ 130 de milioane de ani și a fost un microcontinent legat de Australia și India timp de milioane de ani, evidențiată de compoziția sa geologică. Cu aproximativ 50 de milioane de ani în urmă, probabil că avea flora și faună tropicală, dar toate acestea au fost distruse când s-au scufundat sub apă acum 20 de milioane de ani.