Controlul continuu al procesului este o metodă folosită de producători pentru a controla cu precizie calitatea sau proprietățile unui produs, fără a opri producția pentru a face modificări minore procesului. În general, ori de câte ori există producție în masă, există inevitabil un anumit tip de automatizare, deoarece inspectarea manuală a ieșirii unui proces continuu poate dura mult timp, reducând în cele din urmă producția. Controlul continuu al procesului permite monitorizarea neîntreruptă a variabilelor implicate în producția de masă, iar supravegherea unei serii de procese este cheia pentru controlul rezultatului. Fără un anumit control asupra unui proces în care sunt create produsele, rezultatele finale ar putea varia foarte mult. Controlul continuu al procesului oferă posibilitatea de a schimba variabilele care afectează un produs finit.
Privirea unui proces automat simplu poate dezvălui cât de inovatoare poate fi această metodă. De exemplu, metoda de control al procesului continuu poate fi utilizată pe o linie de asamblare automată care face cărămizi de coș obișnuite pentru a se asigura că cărămizile finite îndeplinesc anumite criterii. Pe măsură ce cărămizile ajung la sfârșitul procesului de producție, un cântar automat poate verifica greutatea. Orice greutate în afara specificațiilor dorite poate indica că este necesară o ajustare a procesului, cum ar fi o creștere a temperaturii sau o reducere a unei părți a amestecului.
În acest scenariu, o mașină monitorizează procesul automat. Această mașină face aproape întotdeauna parte dintr-un sistem mai mare cunoscut sub numele de unitate de control logic programabil (PLC). Unitatea PLC este responsabilă pentru compararea informațiilor pe care le introduce cântarul, cum ar fi greutatea unei cărămizi, cu un set dat de parametri. Atunci când unitatea PLC primește informații care sunt inacceptabile, instrucțiunile o direcționează automat să ajusteze anumite părți sau pași în controlul continuu al procesului, afectând în cele din urmă produsul finit.
Automatizarea nu a făcut decât să mărească producția oricărei industrie care o folosesc. Fără producție de masă și procese continue, totul ar necesita muncă manuală. Timpul necesar unui om pentru a verifica fizic proprietățile unui produs și pentru a face orice ajustări corespunzătoare proceselor poate fi în detrimentul eficienței și standardelor de producție. Sistemele automate, în special cele care folosesc unități PLC, pot lua acele decizii, precum și ajustările într-o fracțiune din timpul necesar pentru ca acestea să fie făcute manual.
Câteva exemple simple de variabile de producție în masă pot include greutatea, temperatura, dimensiunea sau orice altă proprietate fizică a unui produs dat. Menținerea rezultatelor dorite necesită adesea ajustări frecvente. Pur și simplu permiterea unui proces automatizat să continue fără niciun tip de control poate duce la costuri de producție excesive sau la o calitate inferioară a produsului. Supravegherea umană este în continuare parte integrantă a controlului eficient al procesului continuu.