Un membru al filumului Cnidaria, coralul zoanthid este o anemonă colonială strâns înrudită cu anemonele singulare. Coralul zoanthid, inclusiv membrii din speciile Palythoa și Zoanthus, au unele caracteristici pe care le asociem cu plantele și altele cu animalele. Ei cresc în ocean ca grup, se atașează permanent de recife, se hrănesc ca anemonele și se propagă precum coralii.
Cnidarii sunt simetrici radial, ceea ce înseamnă că au forma unei serii de cilindri care ar putea fi rotite fără a putea determina care parte este „fața”. Coralul zoanthid crește într-o colonie, ceea ce înseamnă că un covoraș de jos conectează mulți tubuli. Fiecare tub, numit stolon, seamănă cu o singură anemonă. O secțiune superioară are un inel de tentacule scurte care înconjoară gura centrală. Acest vârf este susținut de o coloană alungită de țesut ca tulpina unei ciuperci, iar aceasta, la rândul său, se conectează la covorașul colectiv.
Coloniile pot fi formate din zeci de astfel de stoloni, fiecare de 1 – 1.5 inchi (2.5 – 3.8 cm), pentru a forma covoare pe sau în jurul recifelor. Coralul zoanthid preferă să crească pe bucăți de corali rupte care se adună în văile de pe bazinele de maree sau pe fundul oceanului, dar pot supraviețui și pe nisip și roci. Coralul zoanthid crește în moduri aparent disparate. Unii stoloni sunt de sex masculin și feminin și eliberează spermatozoizi și ovule pentru a fi fertilizați și a crește într-o colonie complet nouă. Cu toate acestea, o colonie existentă se poate propaga și prin ramificarea unor noi polipi, cum ar fi coralii, care pornesc de la covor și cresc în sus.
Coralul zoanthid, deoarece nu se poate mișca (deplasa), se hrănește cu nutrienții care derivă prin curent, numiți detritus. Detritus sunt bucăți de mâncare în miniatură pe care alte creaturi nici măcar nu le observă, cum ar fi bucăți de alge, plancton sau deșeuri. Alți nutrienți sunt extrași din algele fotosintetice care trăiesc pe corali zoantide, numite zooxanthellae. Cu toate acestea, coralul zoanthid este echipat și cu toxine otrăvitoare care pot înțepa alte creaturi de la vârfurile tentaculelor lor. Acest lucru este doar pentru protecție, nu pentru a paraliza animalele pentru hrană.
Cercetătorii medicali sunt interesați de coralul zoanthid deoarece are relații simbiotice cu animale și plante, cum ar fi algele și crabii, dar menține producția de substanțe chimice toxice. Deși toxinele sunt otrăvitoare pentru sistemul nervos, ele ar putea fi în măsură să aducă beneficii oamenilor împotriva bolilor.