Corpusculul renal este structura de bază de filtrare a rinichiului. Rinichii de mamifere sunt un set de două organe, în formă de fasole, care se află în mod normal de fiecare parte a coloanei vertebrale, în partea mică a spatelui. Urina este produsă în două regiuni bine definite ale rinichilor, cortexul renal și medularul renal. În aceste structuri se află corpusculii renali și tubulii excretori, cunoscuți împreună sub numele de nefroni. Reglând concentrația sângelui de apă și săruri, corpusculul renal menține chimia sângelui la niveluri dorite.
Deși este tratat în general ca o singură unitate, corpusculul renal este de fapt punctul de întâlnire a două structuri separate, glomerulul și capsula lui Bowman. Glomerulusul, în esență o mică minge de capilare, se află în interiorul capsulei lui Bowman, ca o minge de baseball în mănușa unui catcher. Partenerul său, capsula lui Bowman, este o structură în formă de cupă care provine din capătul mort al tubului excretor al nefronului.
Vasele de sânge din glomerul sunt permeabile neselectiv. Aceasta înseamnă că orice substanță dizolvată din sânge sub o anumită dimensiune este capabilă să traverseze membrana pereților capilari. Permeabilitatea permite glomerulusului să acționeze ca un filtru pentru sânge. Pe măsură ce presiunea din inimă pompează sângele în glomerul, substanțele dizolvate precum sărurile, glucoza și ureea – precum și apa – sunt presate prin orificiile minuscule ale membranei. Particulele mai mari, cum ar fi proteinele și celulele sanguine, nu pot pătrunde și, prin urmare, rămân suspendate în sânge.
Celulele specializate care locuiesc în corpusculul renal filtrează în continuare apa și substanțele dizolvate. Aceste celule, cunoscute sub numele de podocite, captează orice substanțe dizolvate mari ratate de membrana capilară. Capsula lui Bowman prinde apoi filtratul și îl trece din corpusculul renal. Filtratul glomerular trece printr-o serie de tubuli și în final într-un canal colector general, care primește contribuții de la un număr de nefroni.
Capsula lui Bowman și canalul colector sunt căptușite cu un țesut specializat cunoscut sub numele de epiteliu de transport. Acest țesut este cel care procesează filtratul în urină. Odată procesată, urina este canalizată de canalul colector în ureter și apoi în vezica urinară.
Din cei aproximativ 290-530 de galoane (1100-2000 L) de sânge care trec zilnic prin corpul uman, corpusculii renali produc puțin sub 50 de galoane (180 L) de filtrat. Odată procesată de tubuli și canale colectoare, această cantitate de filtrat produce, în medie, puțin sub jumătate de galon de urină. Restul filtratului este reabsorbit în sânge. Acest proces este reglat de sistemul endocrin și servește la menținerea sângelui echilibrat chimic și fără deșeuri.