Lichidul tubular este o substanță din rinichi. Este un lichid care curge prin structuri mici în formă de tub din acele organe, numite tubuli. Este foarte important pentru funcționarea rinichilor și, prin urmare, pentru funcțiile biologice vitale, cum ar fi reglarea biochimiei organismului și concentrarea deșeurilor care trebuie eliminate prin urinare.
Un rinichi este compus din mii de unități mai mici numite nefroni și tocmai la acest nivel sunt îndeplinite principalele funcții ale rinichiului. Lichidul tubular începe în corpusculul renal, o structură asemănătoare unui sac structură asemănătoare unui sac la începutul nefronului. Când sângele din sistemul circulator ajunge la corpusculul renal, trece prin partea de corpuscul numită glomerulus, o colecție densă de capilare semipermeabile care supune sângele la o presiune intensă datorită faptului că vasele mici de sânge, numite arteriole, prin care sângele intră în glomerul sunt mai largi ca diametru decât arteriolele prin care iese. Pe măsură ce sângele curge, apa și diverse molecule solubile în apă trec prin membranele sale și astfel sunt filtrate din sânge.
Sângele filtrat continuă prin sistemul circulator, lăsând apa acumulată și produsele reziduale rămânând în urmă într-o structură asemănătoare unui sac în corpusculul renal numită capsulă Bowman. Aceasta este prima etapă în existența fluidului tubular. Este o soluție formată din apă împreună cu substanțe dizolvate, inclusiv aminoacizi, zahăr glucoză (C6H12O6) și ioni de sodiu, potasiu și clorură. De asemenea, conține uree (CH4N2O), care este un produs secundar al unor procese metabolice și este mijlocul prin care organismul elimină amoniacul (NH3) din organism și un alt produs de deșeuri metabolic numit acid uric (C5H4N4O3).
Lichidul tubular curge apoi în următoarea porțiune a nefronului, tubul proximal. Pe măsură ce trece, toată glucoza și aminoacizii din lichid, împreună cu aproape tot acidul uric și majoritatea ionilor, sunt reabsorbite prin tubul pentru a fi returnate în fluxul sanguin. Cea mai mare parte a apei, aproximativ 80%, este de asemenea reabsorbită. Lichidul rămas continuă în următorul segment al nefronului, bucla lui Henle, și apoi în tubul distal, continuând să piardă mai multă apă și ioni pentru a fi reabsorbit pe parcurs. Lichidul trece apoi prin canalul colector, unde se pot face orice modificări finale ale compoziției chimice a fluidelor, înainte de a părăsi nefronul și de a pătrunde în ureter, care duce la vezica urinară.
Marea majoritate a lichidului care se adună inițial în corpusculul renal va fi reabsorbită pe măsură ce trece prin nefron înainte de a ajunge în ureter, permițând moleculelor reabsorbite să rămână în organism. Când lichidul tubular ajunge la capătul nefronului, toți aminoacizii și zaharurile, majoritatea acidului uric și aproape toți ionii prezenți inițial vor fi reabsorbiți, la fel ca cea mai mare parte a apei. Cu toate acestea, doar aproximativ jumătate din ureea lichidului este reabsorbită, cealaltă jumătate rămânând să fie excretată în urină. Cantitatea mare de uree rămasă este cauza mirosului urinei, deoarece se descompune în amoniac în afara corpului.
Cantitatea de lichid tubular adunat și procesat de rinichii umani este imensă. În decurs de 24 de ore, aproximativ 180 de litri de lichid tubular vor trece prin nefronii unui om tipic. Acesta este mult mai fluid decât conține corpul uman, ceea ce înseamnă că moleculele din fluxul sanguin al unei persoane, capabile să fie absorbite de glomerul, trec prin nefroni ca fluid tubular și apoi revin în fluxul sanguin de mai multe ori în fiecare zi. În cursul unei zile normale, între 1 și 2 litri din aceasta vor fi excretați.