Cortexul orbitofrontal este cea mai mică parte a lobului frontal din creier. Situată în cavitatea craniană direct în spatele ochilor, această regiune a cortexului prefrontal este implicată într-o mare parte a procesului de luare a deciziilor. O parte a acestei structuri a creierului joacă un rol în crearea unor senzații plăcute sau neplăcute evocate de multe arome și mirosuri. În timpul testelor care măsoară activitatea creierului, acesta este considerat a fi foarte activ pe parcursul sarcinilor care implică învățarea de noi informații.
Diferite părți ale cortexului orbitofrontal controlează mai multe aspecte ale învățării și comportamentului. Partea medială, sau mijlocul acestei structuri a creierului, ajută creierul să proceseze aspectul recompensă al întăririi comportamentului. Porțiunile laterale sau laterale ale acestuia ajută creierul să proceseze valoarea pedepsei acțiunilor. Interacțiunile dintre procesatorii de recompensă și pedeapsă din cortexul orbitofrontal sunt un factor important în capacitatea unei persoane de a învăța din greșeli și de a schimba modelele de comportament distructiv.
În cortexul orbitofrontal, emoțiile și procesul de gândire se combină pentru a influența deciziile zilnice pe care le ia o persoană. Daunele cauzate de o rănire sau de creșterea unei leziuni în ea pot provoca schimbări în comportamentul unei persoane. Tiparele de comportament se pot modifica din cauza impactului semnificativ pe care îl are cortexul asupra evaluării acțiunilor, obiectelor sau oamenilor. Cortexul orbitofrontal este, de asemenea, implicat în multe dintre procesele cerebrale care există în mintea persoanelor cu dependențe, inclusiv pofta de substanță sau activitate nesănătoasă.
Din punct de vedere istoric, tratamentul tulburărilor de personalitate și psihozei a implicat excizia chirurgicală a unor porțiuni ale cortexului orbitofrontal. Procedura, numită lobotomie frontală, a fost folosită atunci când alte metode de tratament au eșuat. Persoanele care au suferit o lobotomie frontală au raportat adesea că s-au simțit plati din punct de vedere emoțional după operație, cu toate acestea, absența post-chirurgicală a modelelor de comportament perturbator și o reducere a simptomelor de psihoză au validat adesea intervenția chirurgicală invazivă pe creier.
O altă parte a cortexului orbitofrontal joacă un rol în formarea preferințelor alimentare. Gustul alimentelor poate provoca un răspuns plăcut sau o senzație neplăcută care își are originea în cortex. Chiar și informațiile senzoriale legate de textura unui aliment sunt transmise prin el. O decizie de a consuma sau nu din nou același aliment este un exemplu de integrare a informațiilor senzoriale în procesul de gândire de către această structură a creierului.
Testul folosit de oamenii de știință pentru a măsura activitatea în cortexul orbitofrontal se numește scanare prin rezonanță magnetică funcțională (fMRI). Măsoară modificările fluxului sanguin din creier în timpul diferitelor tipuri de activități. În timpul unei perioade de stimulare crescută, imaginile fMRI arată că fluxul sanguin este amplificat în cortexul prefrontal.