Costul social marginal este o combinație a costurilor private asociate produselor și serviciilor și a costurilor publice suportate de societate în ansamblu. Dacă un produs sau serviciu dăunează, cum ar fi poluarea, acesta poate avea un cost social marginal suplimentar. În schimb, dacă oferă un beneficiu, cum ar fi standardele de trai îmbunătățite, acesta nu ar fi cazul. Economiștii și alții pot analiza costurile și beneficiile, atât publice, cât și private, ale bunurilor și serviciilor cu o varietate de instrumente.
Într-un exemplu simplu, atunci când o agenție guvernamentală asfaltează drumuri, aceasta implică unele costuri private imediate. Trebuie să plătească pentru materiale, design și forță de muncă. Aceste drumuri pot avea unele beneficii, cum ar fi reducerea aglomerației și transportul mai ușor al mărfurilor. Ar putea avea și costuri; dacă ar fi prost proiectate, de exemplu, ar putea contribui la congestionarea sau la degradarea calității vieții în comunitățile învecinate. Drept urmare, drumul ar putea avea un cost social marginal.
Calcularea externalităților, așa cum sunt cunoscuți factorii externi care creează beneficii sau probleme pentru societate, poate fi complicată. Unele externalități sunt ușor de identificat și cuantificat. Poluarea, de exemplu, poate fi exprimată în termeni de cost pentru curățare și costurile create de daunele cauzate de poluare. Ceva de genul accesului sporit la educație sau creșterea calității vieții, totuși, poate fi mai dificil de definit în termeni economici. Dacă o companie care face afaceri într-o zonă donează organizațiilor comunitare, de exemplu, beneficiile sociale directe pot depăși cheltuielile, deoarece munca acelor organizații ar putea avea un impact mare.
Unele costuri sociale marginale pot fi considerate acceptabile ca preț pentru a face afaceri. Generarea de energie electrică, de exemplu, poate crea un cost social marginal sub formă de poluare de la centralele electrice pe cărbune. Deoarece electricitatea în sine are multe beneficii pentru consumatori și publicul larg, acesta poate fi un schimb echitabil, deși guvernele ar putea încuraja investițiile în energie alternativă. În alte cazuri, costul social marginal poate să nu fie rezonabil, deoarece produsul sau serviciul ar putea oferi atât de puține beneficii.
Reglementările guvernamentale privind activitățile din industrie pot aborda costul social marginal și îl pot considera un factor. De exemplu, multe națiuni au legi împotriva poluării care limitează cantitatea de poluare pe care companiile o pot elibera în mod legal în timpul desfășurării afacerilor. Aceste legi sunt concepute pentru a reduce costul social marginal al activităților potențial poluante. Economiștii preocupați de dezvoltare pot lua în considerare acest lucru în timp ce elaborează sugestii pentru extinderea și îmbunătățirea economiei, deoarece nu doresc să creeze probleme sociale în graba lor de a aborda instabilitatea sau inegalitatea economică.