Cretinismul, cunoscut și sub denumirea de hipotiroidism congenital, este o afecțiune cauzată de o deficiență a hormonilor tiroidieni în timp ce fătul se dezvoltă în uter sau la scurt timp după naștere. În țările în curs de dezvoltare, cauza este de obicei lipsa de iod, dar în țările dezvoltate, această deficiență este de obicei cauzată de un defect în dezvoltarea glandei tiroide în sine, deși a fost, de asemenea, legată de o afecțiune moștenită care întrerupe sinteza de tiroxina. Tiroxina este un hormon compus în principal din iod care reglează rata de oxidare celulară. O altă cauză a fost atribuită medicamentelor antitiroidiene luate de mamă în timpul sarcinii, dar această cauză este rar întâlnită.
Lăsat netratat, cretinismul poate opri creșterea până la un grad de nanism și provoacă retard mintal sever. Fără o tiroida care funcționează corect, oasele și mușchii vor degenera, deoarece tiroida are un rol cheie în metabolismul și dezvoltarea celulară. Pe scurt, iodul trebuie să fie prezent pentru ca tiroida să funcționeze corect, iar tiroida trebuie să funcționeze corect pentru ca celulele să se dezvolte. Dacă celulele individuale nu se dezvoltă, ele nu pot forma oase și mușchi puternici. Deci, cretinismul, sau hipotiroidismul congenital, este rezultatul oricărei întreruperi a acestui ciclu.
Nou-născuții care suferă de cretinism pot avea o înălțime și o greutate normale, dar simptomele la bebelușii care nu sunt alăptați apar în general în primele câteva luni. Bebelușii alăptați pot avea o întârziere a simptomelor din cauza hormonilor tiroidieni găsiți în laptele matern. Mulți vor avea probleme respiratorii, dificultăți de hrănire, par inactivi și suferă de icter. De asemenea, pot să doarmă excesiv, să plângă rar și să aibă dificultăți de respirație. Este foarte important să căutați un tratament cât mai curând posibil, înainte ca deficiența psihică tot mai mare să devină ireversibilă.
Diagnosticul se face prin testarea nivelului hormonal la sugari, iar dacă testele indică o problemă, se va efectua o scanare a tiroidei pentru a evalua glanda tiroidă. Dacă testele confirmă cretinismul, pacienții primesc terapie de substituție hormonală sub formă de tiroxină orală. În mod ideal, acest tratament ar fi început în primele câteva săptămâni de viață, iar tratamentul va continua toată viața, cu doze reduse sau crescute după caz.
La un moment dat, termenul cretin a fost folosit pentru a descrie persoanele care sufereau de cretinism. De atunci, comunitatea medicală a abandonat termenul, deoarece a luat conotații negative. La fel ca idiot și prost, acest termen medical și-a găsit drumul în limbajul mainstream și este folosit ca o insultă, așa că cel mai bine este să-l lăsați în afara vocabularului cuiva când vă referiți la un suferind de cretinism.