Criptomnezia este un fenomen psihologic în care o persoană confundă o amintire cu o idee nouă, originală. Psihiatrii și psihologii cred că majoritatea oamenilor experimentează criptomnezia din când în când, dar amploarea fenomenului și cât de ușor poate fi controlat este oarecum controversată. Este folosit în mod obișnuit pentru a explica plagiatul accidental și a fost descris ca o teorie a memoriei ascunse sau a memoriei uitate.
Principiile de bază ale studiului criptomneziei includ înțelegerea modului în care creierul stochează și procesează amintirile. Majoritatea oamenilor au capacitatea de a stoca și aminti o gamă largă de detalii. Pasajele literare citite, cântecele auzite, desenele vizualizate și conversațiile purtate sunt printre multele amintiri pe care oamenii le poartă cu ei de-a lungul vieții. De multe ori, aceste amintiri vor reveni oamenilor în momente aparent aleatorii. Criptomnezia apare atunci când oamenii confundă aceste amintiri vechi cu gânduri noi.
Psihiatrul elvețian Carl Jung a fost unul dintre primii profesioniști care au studiat criptomnezia în orice profunzime. Jung a studiat fenomenul începând cu 1902 într-o lucrare care a căutat o explicație psihologică pentru munca adesea exactă a psihicilor. Studiile sale s-au extins de acolo la o explorare a modului în care amintirile stocate pot influența așa-numitele gânduri originale la ani sau chiar decenii după expunerea inițială. Psihologia jungiană susține că criptomnezia este o parte normală a majorității proceselor de memorie.
Psihiatrii au studiat de mult timp amintirile umane și nu toți sunt de acord cu ipotezele lui Jung. Cu toate acestea, un lucru asupra căruia este aproape unanim de acord este că capacitatea umană de a-și aminti anumite amintiri este mult mai mare decât capacitatea de a-și aminti sursele acestor amintiri. Cele mai multe dintre disputele din jurul criptomneziei se referă la modul în care este aplicată și dacă poate servi sau nu drept scuză pentru a copia munca altuia.
Criptomnezia are loc de obicei izolat, doar cu o singură amintire. Faptul că fenomenul există nu este la fel de contestat ca cât de des este diagnosticat și aplicat în situații care altfel seamănă mult cu plagiatul. Gândul că anumite surse ar putea fi omise selectiv din amintire, mai ales atunci când uitarea este avantajoasă pentru persoana în cauză, rămâne controversată.
Plagiatul, sau prezentarea lucrării altuia ca fiind proprie, este adesea considerată o formă de fraudă. Indiferent de felul în care este pedepsit plagiatul, este dezamăgit aproape universal. Mulți plagiatori acuzați recurg la criptomnezie ca mijloc de a explica ceea ce ei numesc „scriere automată”, o formă de copiere involuntară.
O apărare care se bazează pe criptomnezie depinde de două fapte. În primul rând, plagiatorul a citit, a auzit sau a văzut odată lucrarea originală. În al doilea rând, el sau ea și-a amintit inconștient un pasaj sau o porțiune din acea lucrare, fără a-i atribui o sursă. Plagiatorul a presupus apoi că gândul era original și l-a prezentat publicului ca atare.
Criptomnezia poate explica plagiatul, dar de obicei nu absolvă acuzatul de vinovăție. În cele mai multe cazuri, plagiatul apare chiar dacă nu a fost intenționat. Din acest motiv, scriitorii, cântăreții și creatorii de tot felul sunt încurajați să-și cerceteze așa-zisele gânduri originale înainte de a le publica.