Simplu spus, cunoașterea este capacitatea de a gândi. Merge dincolo de amintirea faptelor pentru a lua în considerare modul în care o persoană învață și apoi își folosește cunoștințele. Cunoașterea îi permite individului să înțeleagă ceea ce vede, aude și simte, astfel încât el sau ea să poată reacționa corespunzător, să planifice din timp și să învețe din greșelile sale. De exemplu, dacă un bărbat atinge un gard electric, va evita instinctiv acea zonă, dacă nu trebuie să treacă prin ea dintr-un motiv important, cum ar fi pentru a salva pe cineva. În acest caz, abilitățile sale cognitive îi vor permite să facă un plan pentru a încerca să ocolească în siguranță gardul și să ajungă la persoana respectivă.
Cogniția poate fi împărțită în trei elemente critice: capacitatea de a identifica trăsăturile importante într-o situație, organizarea experienței trecute sau a informațiilor noi într-un plan sau idee și capacitatea de a lua decizii, evaluări sau judecăți. Fiecare dintre aceste caracteristici se bazează pe cele anterioare. Aceasta înseamnă că judecățile și deciziile se bazează adesea fie pe experiența trecută, fie pe o analiză atentă a situației – sau pe ambele – iar percepțiile unei persoane despre experiența trecută se bazează pe amintirea sa cu privire la elementele importante.
Primul pas în cunoaștere este conștientizarea și capacitatea de a se concentra asupra caracteristicilor cheie dintr-o situație. De exemplu, la un colț de stradă aglomerată, o femeie ar putea avea nevoie să decidă asupra căror elemente sunt cele mai importante să se concentreze: semaforul, mișcarea mașinilor, telefonul mobil care sună sau durerea la piciorul stâng. Toate acestea ar putea fi foarte importante, dar prioritizarea acestora este o sarcină cognitivă esențială dacă ea vrea să traverseze strada în siguranță. Conștientizarea este o sarcină de dezvoltare foarte timpurie, deoarece dezvoltarea cognitivă ulterioară depinde de aceasta. Când o persoană este conștientă, capacitatea de a se concentra devine esențială pentru ca acea persoană să culeagă și să proceseze informații.
După ce o persoană alege elementele asupra cărora să se concentreze, el sau ea folosește acele informații pentru a forma un plan sau a contura o idee. Persoana ar putea aduna informații noi într-o soluție pentru o problemă, cum ar fi utilizarea de date noi pentru a propune un nou medicament, sau ar putea folosi capacitatea de a se concentra pentru a analiza o situație și a vedea unde există o problemă. În ambele cazuri, formularea planului depinde de capacitatea persoanei de a selecta cu precizie trăsăturile proeminente ale situației și de a decide ce puncte de date să combine pentru a crea o soluție sau care elemente dintr-o situație ar putea fi problematice.
Luarea unei decizii sau analiza critică a unei situații sau idei oferă adesea pasul cognitiv final. Deși o decizie ar putea fi rezultatul final, procesul de gândire pentru mulți oameni este fluid. Ca rezultat, partea de analiză critică a cogniției include adesea reevaluarea caracteristicilor importante și ajustări ale planului de acțiune propus. În cele din urmă, cunoașterea este un proces dinamic în care indivizii evaluează și evaluează continuu informații noi, decid dacă acțiunea este necesară, evaluează acțiunea respectivă și apoi reevaluează dacă este necesar.