Un cuplaj vâscos este o parte care se găsește în trenul de rulare al unui vehicul cu tracțiune integrală. Deși „tracțiune integrală” este un termen care este folosit destul de vag, din punct de vedere tehnic, un vehicul cu tracțiune integrală este unul care rulează cu tracțiune pe două roți în condiții normale, dar trece automat la tracțiune pe patru roți dacă roțile din față încep să alunece . Cuplajul vâscos este, practic, partea care spune roților din spate când să intre.
Cuplajul vâscos se bazează pe principiile unui recipient ermetic. Cuplajul vâscos este practic un cilindru cu un arbore, sau o osie, care iese din ambele capete. În interior, există plăci atașate la fiecare arbore, astfel încât să se învârtească unul lângă celălalt. O axă și un set de plăci se rotesc în timp cu roțile din față, iar cealaltă axă și un set de plăci se rotesc în timp cu roțile din spate.
Caracteristica cu adevărat ingenioasă a cuplajului vâscos este fluidul din interiorul acestuia, ceea ce permite cuplajului să-și facă treaba și să treacă la tracțiunea integrală atunci când este necesar. Când frecarea este scăzută, acest fluid curge foarte ușor; cu toate acestea, atunci când frecarea crește, fluidul se rigidizează, creând rezistență în loc de lubrifiere. Odată ce frecarea scade din nou, fluidul va reveni imediat la starea sa mai subțire.
Amintiți-vă, cuplajul vâscos conține două plăci, fiecare atașată la un arbore: una care se rotește cu roțile din față și una care se rotește cu roțile din spate. Atâta timp cât plăcile se rotesc cu aceeași viteză, lichidul rămâne subțire, iar mașina rămâne în tracțiune față. Totuși, în momentul în care roțile din față încep să alunece, arborele conectat – și, prin urmare, placa care este atașată de acesta în interiorul cuplajului vâscos – începe să se învârtească mult mai repede decât celălalt, provocând frecare. Instantaneu, lichidul se îngroașă, făcând ca prima placă – cea conectată la roțile din față – să o tragă și pe cealaltă – cea conectată la roțile din spate – împreună cu ea. Odată cu placa se rotește și axa care iese spre roțile din spate. În acest fel, cuplajul vâscos permite transmiterea puterii de la motor către roțile din spate, precum și către roțile din față, ori de câte ori roțile din față patinează.