Curcuma este numele unui gen de plante cu flori care reprezintă aproximativ 80 de specii aparținând familiei Zingiberaceae, cunoscută mai frecvent ca familia ghimbirului. Gama naturală a acestor plante include Asia de Sud-Est tropicală, India și Indiile de Est, dar sunt cultivate pe scară largă și în alte părți ale lumii care oferă un climat cald și umed. Sunt cultivate ca plante ornamentale, sau pentru recoltarea de condimente culinare sau materie primă botanică din care pot fi produse remedii din plante și uleiuri esențiale.
Una dintre cele mai notabile specii de curcuma din punct de vedere al producției comerciale este C. longa, cunoscută și sub numele de turmeric. La fel ca mulți dintre verii săi din ordinul Zingiberale, turmericul are un rizom tuberos, care este fiert, copt la cuptor și apoi măcinat în condimentul familiar de culoarea muștarului, cu aromă de piper. Această specie este un element de bază al bucătăriei din Orientul Mijlociu și Asia, unde este un adaos tradițional la curry, supe și tocane.
Curcuma caesia prezintă un rizom violet-negru, ceea ce ia adus numele comun de curcuma neagră, chiar dacă numele speciei se traduce literalmente prin cuvântul albastru. Această specie este foarte apreciată pentru proprietățile sale medicinale, deoarece au fost identificați cel puțin 30 de compuși activi din uleiurile extrase din rizomul său. A fost folosit pentru a trata orice, de la lepră la dureri de dinți până la alergii la cancer. Din păcate, suprarecoltarea acestei specii a dus la aproape dispariția ei.
Proprietățile multor specii de curcuma se datorează prezenței unui grup de polifenoli numiti curcuminoizi, și anume desmetoxicurcumină, bis-desmetoxicurcumină și curcumină. Acești agenți sunt responsabili pentru culoarea vibrantă a rizomilor. Ca atare, sunt folosiți ca aditivi alimentari pentru a da culoare băuturilor, produselor de panificație, suc de portocale, floricele de porumb, înghețată, gelatine și multe alte alimente. De asemenea, protejează alimentele de lumina ultravioletă. Din acest motiv, curcuminoidele, în special curcumina, pot fi găsite și în diverse produse cosmetice și creme de protecție solară.
Dintre toate speciile de curcuma care prezintă proprietăți medicale, curcuma este probabil cea mai cunoscută, deoarece este cea mai disponibilă sursă comercială de curcumină. Condimentul a fost mult timp semnificativ în medicina ayurvedică, dar a devenit tot mai popular în Occident, datorită descoperirilor cercetărilor care susțin valoarea sa posibilă împotriva cancerului. În mod tradițional, curcumina este folosită pentru a trata diverse afecțiuni ale pielii și gastrointestinale datorită calităților sale antiseptice și antibacteriene. Cu toate acestea, s-a descoperit că această substanță distruge celulele canceroase esofagiene in vitro și a demonstrat, de asemenea, potențial în tratarea cancerului de colon și pancreas. În plus, există unele dovezi care sugerează că curcumina poate juca un rol viitor în tratarea bolii Alzheimer și a mielomului multiplu.