Cutia toracică mai este cunoscută și sub denumirea de cușcă toracică. Este compus din 12 perechi de coaste atașate la partea posterioară a corpului prin 12 vertebre cunoscute sub numele de coloana vertebrală toracală, o parte a coloanei vertebrale situată chiar sub coloana cervicală sau gât. Protecția organelor vitale precum inima, plămânii, ficatul și stomacul este o funcție extrem de importantă a cuștii toracice.
Numai cele 10 perechi superioare de coaste sunt atașate de partea anterioară sau frontală a corpului. Pe măsură ce cele șapte perechi superioare se curbează în jurul părților laterale spre față, fiecare coastă se întâlnește cu o bucată subțire de cartilaj, un țesut foarte dur, dar flexibil. Acest cartilaj se extinde până unde se atașează de stern, denumit în mod obișnuit stern.
A opta, a noua și a zecea pereche se înfășoară, de asemenea, în partea anterioară a corpului, dar cartilajul care le leagă de stern este comun în loc să fie bucăți individuale. Nu există o atașare anterioară a celei de-a 10-a și a 11-a perechi de coaste, motiv pentru care acestea sunt denumite în mod obișnuit coaste „plutitoare”. Ilustrațiile și o radiografie a cuștii toracice anterioare ar putea arăta doar o porțiune din a 12-a pereche de coaste, iar a 11-a pereche tinde să fie atât de scurtă încât nu va apărea deloc decât dintr-o vedere laterală sau posterioară a corpului.
Cartilajul costal care leagă perechile de coaste de stern împiedică întreaga cușcă toracală să fie compusă din os. Acest lucru este important deoarece respirația depinde de extinderea și contracția cavității toracice, iar osul este prea greu pentru a permite flexibilitatea în cavitatea toracică necesară pentru a putea respira. Forma cuștii toracice este denumită cușcă, deoarece cuprinde cea mai mare parte a trunchiului corpului, iar perechile de coaste creează aspectul unor bare similare cu cele ale unei cuști.
Laicii nu ar trebui să se aștepte să poată palpa perechile de coaste plutitoare sau cartilajul costal care face parte din cutia toracică. O fractură a oricărei părți a coastelor poate provoca disconfort extrem și vătămare a organelor din cavitatea toracică. De exemplu, accidentele de mașină pot determina comprimarea bruscă și foarte puternică a pieptului unei persoane împotriva volanului, ducând la fracturarea uneia sau a mai multor coaste care ar putea înjunghia inima, un plămân, ficatul sau stomacul și ar putea provoca o hemoragie internă. .