Terminologia militară este adesea într-o stare de flux, așa cum este cazul expresiei daune colaterale. Înainte de războiul din Vietnam, comunicatele de presă militare rareori abordau problema daunelor externe cauzate de operațiunile militare. Este posibil ca misiunea în sine să fi fost considerată un succes, dar au fost furnizate puține sau deloc informații despre victimele civile sau daunele materiale. În timpul războiului din Vietnam, totuși, termenul a fost inventat pentru a descrie, iar unii ar sugera minimizarea, efectul real al unei campanii militare asupra populației civile.
Descriind pierderile civile și daunele materiale ca daune colaterale, oficialii guvernamentali încearcă să îndepărteze criticile la adresa unui număr neobișnuit de mare de decese a civililor. Eufemismul este suficient pentru a implica astfel de pierderi, dar nu minimizează succesul misiunii generale. Expresii precum „victime civile” sunt adesea considerate prea directe pentru consumul public.
Deși expresia își poate avea originile în terminologia militară, ea și-a găsit drumul și în limba populară. Lumea afacerilor îi place în mod special conceptul de daune colaterale pentru a descrie daunele neintenționate lăsate în urma unei acțiuni singulare. Dacă o companie decide să-și mute birourile în afara orașului, de exemplu, pierderea ulterioară suferită de vânzătorii și restaurantele locale ar putea fi descrisă ca daune colaterale.
Închiderea bruscă a unui departament din motive financiare ar putea provoca și daune colaterale, deoarece alți angajați își pierd propriile poziții ca urmare a închiderii. Această daune este de obicei văzută ca fiind semnificativă, dar limitată, ceea ce înseamnă că numărul de pierderi sau nivelul daunelor este încă acceptabil în comparație cu beneficiile generale ale acțiunii. Analiștii militari și de afaceri deopotrivă pot lua în considerare cantitatea percepută de daune neintenționate pe care le-ar putea provoca o acțiune.
Uneori, daunele colaterale apar la nivel social. Un divorț, de exemplu, s-ar putea spune că lasă în urmă unele astfel de daune, pe măsură ce prieteniile și relațiile de familie se dezintegrează. Alte evenimente precum un deces neașteptat în familie sau un accident tragic ar putea provoca, de asemenea, daune colaterale, deoarece viața altora este afectată negativ de schimbarea bruscă. Când un eveniment singular creează o tulburare bruscă într-un număr de vieți, consecințele rezultate ar putea fi descrise cu precizie folosind acest termen.