O polisemie este un cuvânt sau un simbol care are mai multe semnificații. Pentru a fi considerat o polisemie, un cuvânt trebuie să aibă sensuri separate care pot fi diferite, dar legate între ele. Semnificațiile și cuvintele trebuie să aibă aceeași ortografie și pronunție și trebuie să aibă aceeași origine.
Termenul polisemie este folosit în lingvistică ca mijloc de clasificare și studiere a diferitelor aspecte ale limbilor. La fel ca multe cuvinte folosite pentru a clasifica limbile, polisemia este un amestec de latină și greacă și înseamnă literal „multe sensuri”. Opusul unei polisemie este o heterosemie, ceea ce înseamnă că cuvântul are doar un singur sens.
Poate că cuvântul în engleză cu cele mai multe înțelesuri este „set”. Dicționarele dau „set” în jur de 120 de sensuri. Engleza este plină de cuvinte polisemice cu două, trei sau mai multe semnificații, inclusiv „lemn”, care înseamnă atât o parte a unui copac, cât și un grup de copaci.
Pentru a fi considerat o polisemie, cuvântul trebuie să păstreze același sunet și aceeași ortografie, dar cu sensuri distincte. Diferența dintre o polisemie și un omonim este greu de determinat. Omonimele au, de asemenea, aceeași ortografie și aceeași pronunție cu semnificații diferite. În timp ce diferențele dintre omonime și poliseme sunt în cel mai bun caz subiective, se pare că omonimele sunt cuvinte în care semnificațiile au origini separate unul de celălalt.
Prezumția cu poliseme este că semnificațiile diferite răsare toate din același cuvânt de bază. Aceasta înseamnă că semnificațiile lor fie s-au fragmentat, fie au evoluat în timp. Destul de des, acest lucru se întâmplă prin procesul de schimbare a formei cuvintelor, cum ar fi substantivele care devin verbe și invers. Argoul și tendințele culturii populare pot adăuga, de asemenea, semnificații cuvintelor. De exemplu, cuvântul „gay” a însemnat „fericit” până în secolul al XX-lea, când a ajuns să însemne și „homosexual”.
Alte cuvinte au fost polisemice, dar acum s-a redus numărul de semnificații prin împărțirea cuvintelor. Un exemplu în acest sens este diferența dintre făină și floare. Făină era un cuvânt polisemic însemnând atât boabele folosite pentru pâine, cât și florile plantelor. Cuvântul „floare” a fost creat pentru a păstra același sunet, dar pentru a distinge cele două semnificații. Într-o întorsătură, „făină” are în mare parte sensul unic, dar „floare” a preluat și semnificațiile asociate cu cuvântul „floare” pentru a deveni o polisemie.
Cuvintele polisemice joacă un rol important în comedie sub formă de jocuri de cuvinte. Un joc de cuvinte este un joc de cuvinte în care o propoziție, o legendă, un titlu sau o glumă joacă pe faptul că un cuvânt are mai multe semnificații. Jocurile de cuvinte pot juca, de asemenea, pe faptul că o serie de cuvinte englezești precum „moștenitor” și „păr” sau „domnește” și „ploaie” sună la fel, dar au înțelesuri diferite. Jocurile de cuvinte polisemice joacă pe faptul că aceeași ortografie poate produce semnificații diferite.
Metonimia este, de asemenea, o formă de polisemie. Metonimia apare atunci când un lucru, un loc sau un grup sunt cunoscute nu după numele lor oficial, ci printr-o singură parte. De exemplu, dacă o mașină este numită „roți”, aceasta adaugă un nou sens lumii „roată”. Această formă de polisemie nu este de obicei oficială, ci este mai degrabă o formație de argo. Practica de referire la guverne prin numele capitalei țării, de exemplu, este un tip de stenografie media.