Pulsul de moarte este un concept dezvoltat de psihanalistul Sigmund Freud, care este responsabil pentru impulsul aparent al ființelor vii de a reveni la o stare de non-vie. Freud a dezvoltat această teorie ca o antiteză cu „instinctul de viață” care este responsabil pentru impulsul natural către autoconservare, experiențe plăcute și procreare. Acesta este însă un concept oarecum controversat, deoarece presupune că ființele umane au o dorință naturală care este autodistructivă și se opune voinței de a trăi. Pulsul de moarte a fost dezvoltat de Freud ca o explicație pentru comportamentul pe care l-a văzut în care oamenii păreau să repete acțiuni care erau dăunătoare sau traumatice, în ciuda instinctului natural de viață și de autoconservare.
Este denumit și Thanatos, numele unei figuri din mitologia greacă asociată cu moartea și moartea. Ideea de bază din spatele pulsiunii de moarte este că există forțe opuse care sunt un element al naturii umane. Una dintre aceste două forțe este instinctul de viață, care este responsabil pentru a-i face pe oameni să-și dorească să trăiască și să procreeze și, în caz contrar, determină îndemnurile și dorințele sexuale. Forța contrastantă cu aceasta este pulsul de moarte, care este o constrângere distructivă care se manifestă adesea prin furie, agresivitate și violență față de sine sau față de ceilalți.
Chiar și printre adepții abordării lui Freud asupra psihologiei, există o mare dezbatere cu privire la pulsiunea de moarte și influența acesteia asupra umanității. Controversa apare din cauza ideii că este un aspect natural al gândirii și conștiinței umane și că astfel de gânduri și atitudini distructive ar fi, prin urmare, și naturale. Cu toate acestea, există unii cercetători și profesioniști în psihologie care simt că impulsul de moarte are sens și văd sprijin pentru ea în comportamentul uman. Depresia poate fi conectată la această idee, deoarece poate fi privită ca o expresie a furiei și a distructivității îndreptate mai degrabă în interior decât în afara persoanei care o simte.
Freud a dezvoltat ideea impulsului de moarte în ultimii săi ani de muncă în psihanaliză, în timp ce încerca să explice comportamentul pe care l-a observat. El a văzut că oamenii păreau adesea să retrăiască sau să recreeze experiențe traumatice și teribile în prezent, mai degrabă decât să încerce să le păstreze în trecut. De-a lungul timpului, acest comportament i-a indicat lui Freud că oamenii au o tendință naturală de a repeta anumite acțiuni care sunt distructive și, în cele din urmă, par să funcționeze împotriva instinctului de viață mai benefic. Acest comportament a stat la baza pulsiunii de moarte, pe care el a văzut-o ca o forță regresivă în viața oamenilor, deplasându-i înapoi spre o stare anterioară de nevie, mai degrabă decât înainte spre viață și plăcere.