Decalajul digital se referă la decalajul dintre persoanele care au acces regulat la tehnologie (cum ar fi computerele și funcțiile aferente acestora, cum ar fi capacitatea de a accesa internetul) și cei care nu au acest acces. Termenul a apărut în anii 1990 și a fost foarte folosit în primele zile de administrația președintelui american Clinton pentru a discuta ce ar putea fi făcut pentru a reduce această diferență. Există multe moduri de a privi sau de a lua în considerare decalajul digital. Pentru oameni precum președintele Clinton, diviziunea îi separa pe cei „aveți și cei care nu au” din SUA. Alți oameni evaluează modul în care o divizare percepută poate afecta țările, populațiile sau rasele.
Utilizarea internetului și a computerelor a crescut, fără îndoială, în Statele Unite, iar decalajul digital poate fi mai mic în cadrul anumitor populații. Cu toate acestea, rămâne un fapt că oamenii mai săraci s-ar putea să nu-și permită tehnologia, iar școlile slab finanțate nu sunt întotdeauna capabile să ofere elevilor o utilizare regulată a tehnologiei. În schimb, elevii din familiile din clasa de mijloc și din clasa superioară și din școlile care au finanțare medie spre excelentă pot avea tehnologie acasă și la școală. Acest lucru le oferă avantaje considerabile față de cei ale căror case și școli nu au aceleași oferte.
Un alt punct de îngrijorare în SUA este modul în care accesul la tehnologie poate separa marile grupuri minoritare de caucazieni. Procente mai mici de cetățeni afro-americani și hispanici folosesc în mod regulat sau au acces la tehnologia informației. Deoarece există atât de multe beneficii posibile de a învăța cum să folosești computerele și cum să profiti de materialele web, un argument este că decalajul digital îi ține pe oamenii din anumite grupuri sociale săraci și ignoranți într-o anumită măsură. Reverendul Jesse Jackson s-a referit la el ca fiind un fel de apartheid.
Oricât de semnificativă ar fi decalajul digital în țări precum SUA sau Canada, diferențele dintre accesul la tehnologie în aceste țări și în majoritatea țărilor în curs de dezvoltare sunt și mai izbitoare. Chiar și țările puternic industrializate, cum ar fi China, au mult mai puțini oameni capabili să folosească în mod regulat computerele și să acceseze Internetul. Națiunile mai sărace sunt și mai separate de națiunile mai bogate în acest sens și mulți susțin că bogăția de informații disponibile pentru națiunile mai sărace prin intermediul internetului ar putea ajuta la îmbunătățirea vieții și la stoparea sărăciei.
În acest scop, există multe organizații caritabile și guvernamentale care ajută la reducerea decalajului digital prin furnizarea de computere sau finanțare pentru a furniza computere persoanelor sau instituțiilor de învățământ. Ele pot aborda decalajul dintr-o anumită țară care se dezvoltă și ea. Cu toate acestea, acest lucru poate fi problematic. În țările cu sărăcie severă, mulți consideră că primele eforturi ar trebui să se îndrepte spre furnizarea de apă curată, îngrijire medicală și hrană după cum este necesar, în loc să le ofere oamenilor acces la tehnologie. Mai mult, în zonele care nu au surse de electricitate, materialele digitale pot fi relativ inutile, iar unii susțin că încercarea de a pune capăt decalajului digital în țările extrem de sărace ar putea să nu fie posibilă până când aceste țări nu ating anumite standarde de calitate a vieții.