Degranularea este un termen folosit în general pentru a se referi la pierderea sau ruperea granulelor. În biologia celulară, descrie un proces foarte specific care are loc la nivel celular, în care granulele conținute în interiorul celulelor specializate se despart pentru a-și elibera conținutul, asemănător cu mărgelele de baie care se deschid în cadă. Degranularea poate fi observată uneori la microscoape cu putere foarte mare, iar cercetătorii au aflat multe despre mecanismul procesului și cum funcționează acesta în diferite tipuri de celule.
Două tipuri de celule care includ granule sunt mastocite și granulocitele. Alte tipuri de celule pot deține și granule, uneori numite vezicule secretoare. Aceste celule sunt implicate în răspunsurile imune. Sistemul imunitar este conceput pentru a identifica corpurile străine, astfel încât să poată fi țintite pentru distrugere, indiferent dacă vin sub formă de bacterii în organism, viruși care deturnează celulele și le folosesc pentru replicare sau orice altceva.
În procesul de degranulare, o celulă care conține granule este activată printr-o serie de reacții, care pot varia ca natură în funcție de tipul de celulă implicată. Când sunt activate, granulele celulei se deschid, eliberând compuși care au efecte citotoxice sau de ucidere a celulelor. Acești compuși pot fi utilizați pentru a elimina bacteriile și alte celule străine din organism și, de asemenea, pentru a ucide celulele infectate care prezintă un risc pentru organism deoarece sunt purtători de agenți infecțioși.
Sistemul imunitar este remarcabil de bun în ceea ce face. Poate răspunde foarte rapid la potențialele amenințări și învață să recunoască noile amenințări tot timpul, astfel încât să poată menține corpul protejat de bacterii, viruși, ciuperci și alte microorganisme. Degranularea este doar una dintre apărările disponibile pentru sistemul imunitar care poate fi lansată atunci când este detectată o amenințare. Organismul produce în mod constant noi celule capabile de degranulare, astfel încât acestea să fie disponibile atunci când sunt necesare pentru activitățile sistemului imunitar.
Unii agenți infecțioși sunt capabili să zădărnicească sistemul imunitar și diferitele răspunsuri pe care le-a dezvoltat la amenințări. Acești agenți pot deturna sistemul imunitar în sine, pot acționa pentru a deprima sistemul imunitar, astfel încât acesta să nu poată răspunde, sau pot funcționa atât de repede încât organismul nu are timp să monteze o apărare adecvată.
Interesant este că degranularea folosită de organism este de fapt imitată de unele produse farmaceutice. Aceste produse sunt umplute cu capsule minuscule care sunt concepute pentru a fi eliberate atunci când ating un punct stabilit în organism. Astfel de medicamente sunt adesea folosite pentru a furniza medicamente orale care ar fi deteriorate în stomac; celelalte straturi de medicament păstrează granulele în siguranță, astfel încât acestea să se deschidă în tractul intestinal.