Dependența de opioide este o tulburare de dependență caracterizată prin abuzul sistematic al unui analgezic opiaceu. Următoarele medicamente sunt cele mai frecvent abuzate opiacee: heroină, oxicodonă, hidrocodonă, morfină și codeină. Heroina este cel mai frecvent abuzat drog opiaceu din lume, în primul rând din cauza euforiei intense pe care o produce. Abuzul cronic de una sau mai multe dintre aceste substanțe duce la dependență fizică și dependență psihologică. Analgezicele opiacee pot fi fumate, pufnite sau injectate.
Atunci când o persoană abuzează de un drog opiaceu pentru o perioadă lungă de timp, poate apărea dependența fizică de opiacee. De exemplu, dacă își injectează heroină zilnic pentru o perioadă susținută de timp, este probabil să înceapă să experimenteze simptome intense de sevraj fizic atunci când se oprește drogul. Simptomele fizice tipice de sevraj includ greață, vărsături, diaree, crampe stomacale, dureri musculare, insomnie, febră, depresie suicidară și anxietate. Simptomele de sevraj fizice menționate mai sus sunt comune tuturor formelor de analgezic opiaceu, cu diferite grade de severitate.
În ceea ce privește biochimia dependenței de opiacee, principalul motiv pentru care medicamentele opiacee creează o dependență ridicată este faptul că se leagă de receptorii de opiacee din creier. Acești receptori sunt proiectați pentru o moleculă cunoscută sub numele de endorfină, care crește sentimentele de plăcere și scade senzațiile de durere. La administrare, opiaceul imită acţiunea neurotransmiţătorului endorfinelor şi produce o senzaţie intensă de euforie. Când o persoană ia un medicament opiaceu pentru o perioadă lungă de timp, creierul încetează să producă endorfine, deoarece receptorii sunt supraîncărcați cu medicamentul opiaceu. Prin urmare, atunci când o persoană încetează să mai folosească un opiaceu, cum ar fi heroina, lipsa endorfinelor și absența opiaceului vor produce simptome de sevraj extrem de dureroase.
Una dintre cele mai severe forme de dependență de opioide este dependența de heroină pe termen lung. Dependenții de heroină pe termen lung sunt îngroziți să experimenteze simptomele de sevraj menționate mai sus și vor face aproape orice pentru a obține drogul. De obicei, dependentul de heroină pe termen lung va folosi drogul în scopul de a se simți „normal” și de a evita sevrajul. Unii dependenți au obiceiuri de heroină de până la 500 de dolari SUA (USD) pe zi, caz în care el sau ea poate fi redus la furt, trafic de droguri sau obținerea de fonduri prin prostituție pentru a plăti drogurile. Țările dezvoltate au programe de tratament medical pentru dependența de opioide pentru dependenții care doresc să se recupereze, inclusiv programe în care unui dependent i se prescrie metadonă pentru a ajuta la ameliorarea simptomelor de sevraj.