Deșertificarea este un proces în care terenul arabil semi-arid este transformat în deșert, incapabil să susțină viața vegetală sau animală. Deși deșertificarea poate fi cauzată de procese naturale, cum ar fi schimbările climatice, este în general de acord că influențele umane accelerează foarte mult rata deșertificării la nivel mondial. Pe măsură ce presiunile asupra Pământului cresc din cauza creșterii populației și a încălzirii globale, se estimează că rata deșertificării poate începe să crească rapid și provoacă deja probleme sociale și de mediu serioase în unele națiuni africane.
În Statele Unite, unul dintre cele mai cunoscute exemple istorice de deșertificare este Dust Bowl din anii 1930, deși distrugerea rapidă a pășunilor din vestul american este comparabilă. În Africa, Sahara în expansiune rapidă și deșertificarea gravă care are loc în regiunea Sahel din Africa de Vest sunt citate de numeroase organizații umanitare drept probleme de îngrijorare. Pentru oameni, reducerea terenurilor utilizabile prin deșertificare are un impact grav, în special asupra populației indigene sărace, care nu se pot adapta cu ușurință la noile sisteme de viață.
Deșertificarea începe adesea în condiții de secetă, deși nu apare întotdeauna în condiții de secetă. Stratul superior al plantelor rezistente este îndepărtat de pământ, ceea ce înseamnă că nu există rădăcini care să țină pământul. Vânturile transportă solul nutritiv în altă parte, lăsând nisip în urmă și formând mari cantități de nisip și material vegetal moart care invadează civilizația umană. Animalele nu pot căuta hrană în aceste condiții, ceea ce înseamnă că popoarele nomazi își pierd o mare parte din turmele lor și, deoarece toată viața vegetală este moartă, surse alternative de hrană nu sunt disponibile. Solul prezintă, de asemenea, un risc mai mare de inundații, iar eroziunea începe să înfunde sursele de apă din apropiere cu sol.
Schimbările climatice sunt în mod evident un factor de deșertificare, dar la fel sunt și practicile umane dăunătoare, cum ar fi irigarea prost practicată, care concentrează sărurile în sol și ucide plantele. În plus, la această problemă contribuie și defrișarea și îndepărtarea terenului de toate plantele disponibile. În special în zonele delicate de tranziție dintre deșertul arid și terenurile pe deplin arabile, deșertificarea se poate produce foarte repede și poate fi complet ireversibilă. Pe măsură ce solul vegetal dispare împreună cu plantele, deșertul nu poate reține nici măcar rezervele minime de apă și devine rapid complet arid.
Multe organizații umanitare, inclusiv Națiunile Unite, depun eforturi pentru a pune capăt deșertificării și a încerca să recupereze terenuri utilizabile. Acestea includ educație despre utilizarea terenului și tactici de recuperare, cum ar fi încorporarea covorașelor de paie și a pereților de reținere în sol, într-un efort de a-l împiedica să explodeze. Se plantează, de asemenea, vegetație cu rădăcini robuste, într-un efort de a menține solul jos. Sunt implicate și numeroase campanii de eliminare a foametei, deoarece deșertificarea prezintă riscuri serioase pentru alimentația adecvată: transporturi de alimente și educație nutrițională sunt furnizate în zonele care se confruntă cu deșertificare, în speranța că furnizarea de hrană va oferi zonelor delicate de tranziție o șansă de redresare.