În perioadele de conflict sau de război, codurile morale și etice convenționale privind tratamentul celorlalți sunt adesea contestate. Liderii politici caută adesea metode pentru a trece peste obiecțiile cetățenilor lor pentru a obține sprijin pentru cauza lor. O astfel de metodă de manipulare publică se numește dezumanizare, care este îndepărtarea deliberată a trăsăturilor umane simpatice atunci când se face referire la membrii unei ideologii, rasă, partid politic sau altă sursă de conflict opusă. Referințele lui Adolf Hitler la evrei ca „paraziți” sau „șobolani” este un exemplu în acțiune.
A convinge un cetățean mediu să comită un act violent sau să ucidă un semeni este extrem de dificil. Codul moral al celor mai mulți oameni le spune că astfel de acte sunt imorale și de neapărat. Cu toate acestea, prin folosirea abil a dezumanizării, liderii de-a lungul istoriei au reușit să facă exact asta. Odată ce inamicul a fost dezbrăcat de umanitate și devine un obiect demn de pedeapsă, ideea maltratării sau chiar distrugerii acestei amenințări devine moral justificată.
Dezumanizarea începe adesea cu eliminarea identității personale. Un infractor condamnat primește, de exemplu, un număr de identificare a închisorii, care permite gardienilor și altor autorități să mențină o relație impersonală cu deținuții. Această practică este folosită și de închisorile militare pentru a menține un sentiment de superioritate față de combatanții inamici capturați. Privind inamicul ca pe o ființă umană poate compromite capacitatea unui soldat de a-l interoga mai târziu.
Aceste metode pot fi văzute și în alte zone controversate. Cei care susțin drepturile femeilor de a solicita avort, de exemplu, folosesc rareori cuvintele copil sau copil în literatura lor. Utilizarea mai multor termeni clinici, cum ar fi făt, ar putea fi văzută ca un efort de dezumanizare a unui element important al problemei. Pe de altă parte, susținătorii pro-viață pot folosi astfel de metode pentru a reduce membrii personalului unei clinici de sănătate la ucigași nepăsători.
Un alt exemplu apare în timpul mediatizării războaielor sau conflictelor. Forțele inamice sunt adesea descrise ca extremiști, rebeli sau teroriști, în timp ce forțele prietene sunt descrise ca trupe sau luptători pentru libertate. Acest lucru permite publicului să-și depășească aversiunile naturale față de conflict, percepându-și dușmanii ca inumani. Astfel de tactici ating, de asemenea, prejudecățile înnăscute ale unei persoane, cum ar fi prin crearea caracterului „extremistului musulman” sau „amenințării evreiești”. Este mult mai ușor să justificați anihilarea unei caricaturi decât o rasă sau o religie reală.
Dezumanizarea este un instrument de propagandă eficient atunci când este folosită cu pricepere. În cazul pedepsei capitale, de exemplu, detaliile despre infracțiunea deținutului condamnat primesc adesea mai multă atenție mass-media decât detaliile despre viața personală a acestuia înainte de faptă. Atâta timp cât publicul continuă să privească deținutul ca pe un monstru inuman, este relativ ușor să permiteți execuția să aibă loc. Acest instrument are succes atunci când oamenii obișnuiți cu principii morale și etice medii nu mai văd persoana din spatele etichetei.