Conceptul de dezvoltare durabilă este legat de mediu, dar a evoluat de la introducerea sa în anii 1980. Definiția cea mai răspândită a fost publicată de Comisia Mondială pentru Mediu și Dezvoltare a Națiunilor Unite (cunoscută și sub numele de Comisia Brundtland) în 1987. Adunarea Generală a considerat că dezvoltarea durabilă este acel tip de dezvoltare care răspunde „nevoilor prezentului fără a compromite capacitatea generațiilor viitoare de a-și satisface propriile nevoi.”
Comisia a definit în continuare două concepte cheie ale dezvoltării durabile: (1) nevoi, în special nevoile esențiale ale celor care trăiesc în sărăcie; și (2) limitări, în special cele impuse de tehnologie și structurile sociale asupra capacității mediului de a satisface nevoile prezente și viitoare. Abordarea este așadar una care urmărește satisfacerea nevoilor umane, inclusiv pe cele ale generațiilor viitoare, protejând totodată mediul.
În satisfacerea acestor nevoi de bază ale tuturor oamenilor, scopul final al dezvoltării durabile include eliminarea sau atenuarea sărăciei, șomajului și a altor inechități sociale. Ca rezultat, dezvoltarea durabilă se concentrează adesea asupra oamenilor care trăiesc în țările în curs de dezvoltare. Trei aspecte ale dezvoltării sunt integrate în încercarea de a realiza acest lucru: sustenabilitatea mediului, sustenabilitatea socio-politică și sustenabilitatea economică.
Durabilitatea mediului are ca scop conservarea pământului și a resurselor sale pentru generațiile viitoare. În încercarea de a face acest lucru, oamenii ar trebui să folosească doar câtă resursă poate fi completată în mod natural. Utilizarea resurselor într-un ritm mai mare le poate epuiza sau epuiza în viitor, ceea ce duce la o situație nesustenabilă în care planeta ar putea să nu mai poată susține viața umană.
În sustenabilitatea socio-politică, democrația este promovată într-un efort de a satisface nevoile umane de bază prin asigurarea drepturilor fundamentale ale omului. Aceste nevoi includ hrană, adăpost, educație, îngrijire a sănătății și o distribuție echitabilă a veniturilor. Prin împuternicire, dezvoltarea socială se străduiește să împuternicească oamenii să-și satisfacă propriile nevoi și să-și îmbunătățească propria viață.
În sustenabilitatea economică, disponibilitatea muncii este crescută, dând astfel oamenilor puterea de a se întreține. Industrii precum agricultura durabilă sunt adesea promovate în această abordare. Durabilitatea socio-politică și economică sunt interdependente și complementare; numai cu succesul ambelor, dezvoltarea durabilă poate fi realizată pe deplin.
Dezvoltarea verde este adesea confundată cu dezvoltarea durabilă. Cele două concepte sunt legate, dar distincte. Dezvoltarea ecologică se concentrează mai mult pe durabilitatea mediului, fără a promova dezvoltarea economică sau socio-politică în același timp. Din acest motiv, susținătorii dezvoltării durabile susțin uneori că dezvoltarea ecologică nu poate fi atinsă în țările în curs de dezvoltare, deoarece țările vor lipsi condițiile economice și socio-politice necesare pentru a susține implementarea și costurile acesteia.