„Dezvoltarea economică durabilă” se referă la echilibrul dintre creșterea economică și nevoile sociale și de mediu. Pentru ca creșterea economică să fie considerată durabilă, ea nu trebuie să compromită resursele sau factorii de mediu pentru viitor. Creșterea economică durabilă a devenit un subiect de discuții considerabile în secolul 21, dar mulți experți economici și de mediu cred că este un drum lung de parcurs înainte ca creșterea economică să înceteze să compromită sănătatea societății și a mediului.
Poate fi ușor să credem că societatea, economia și mediul există în propriile lor viduri de funcție și nevoie, dar susținătorii dezvoltării economice durabile insistă că acești trei piloni ai existenței umane sunt interdependenți. O fabrică care aruncă deșeuri toxice în aer și apă poate prezenta riscuri pentru sănătatea globală și poate provoca daune ireparabile mediului. În mod similar, dacă depozitele de mediu ale unei resurse dispar complet, industria poate fi decimată din lipsă de provizii utilizabile, privând astfel publicul de bunurile necesare. Principiile dezvoltării economice durabile se concentrează pe crearea unui echilibru între nevoile acestor trei preocupări; numai atunci când creșterea economică poate fi obținută fără a dăuna în mod nejustificat societății sau mediului poate fi considerată cu adevărat durabilă pe termen lung.
Una dintre cele mai mari probleme cu care se confruntă promovarea dezvoltării economice durabile este deconectarea dintre obiectivele ecologiștilor și obiectivele multor grupuri economice, cum ar fi întreprinderile. În general, scopul unei afaceri este de a realiza cât mai mult profit, de a-și asigura viitorul economic și de a-și păstra acționarii. Din păcate, multe tehnologii alternative de energie, agricultură alternativă și management durabil al resurselor sunt fie încă netestate, fie nu sunt rentabile pentru întreprinderi. Deși argumentele în favoarea dezvoltării economice durabile arată că fără aer de respirat, apă de băut și resurse de folosit, industria nu va avea clienți, acest argument în sine pare insuficient pentru a stimula schimbarea. Unii economiști sugerează că impulsul către creșterea durabilă va avea loc numai atunci când tehnologia verde devine mai ieftină decât metodele tradiționale și atunci când consumatorii vor conduce piața către sustenabilitate prin schimbarea socială.
O altă problemă majoră care împiedică răspândirea dezvoltării economice durabile este lipsa reglementărilor de mediu în țările în curs de dezvoltare. Multe națiuni în curs de dezvoltare au nevoie disperată de stimulente economice și, prin urmare, sunt dispuse să permită sacrificii majore în ceea ce privește legile salariale, muncii și de mediu pentru a aduce noi industrii. Dacă o companie cu sediul în lumea occidentală poate avea bunuri făcute pentru mult mai puțini bani, cu mai puține reglementări și practic fără șanse de a încălca standardele de mediu, există puține stimulente pentru a produce într-o țară dezvoltată.
Totuși, susținătorii dezvoltării durabile susțin că cei care nu se adaptează la practicile durabile își vor distruge propriile piețe, la fel cum o fermă de pește care și-a recoltat tot peștele pentru vânzare nu ar avea niciunul pentru anul următor, distrugându-și în esență supraviețuirea pe termen lung. Din păcate, efectele cauzate de creșterea nedurabilă nu se produc în vid, ceea ce înseamnă că ecosistemele, speciile și chiar societatea umană în ansamblu pot fi deteriorate și puse în pericol de practicile nesustenabile.