Dialectologia este un studiu al limbajului care se concentrează pe înțelegerea dialectelor. Face parte dintr-un grup mai mare de studii numit sociolingvistică, care evaluează numeroasele elemente care modelează comunicarea în culturi întregi sau în grupuri mai mici. Când dialectologii studiază limba, ei sunt preocupați în principal de identificarea modului în care aceeași limbă poate varia, în funcție de un număr de circumstanțe. Acest lucru nu înseamnă doar modificări de pronunție, ci poate însemna și diferențe în alegerea cuvintelor, ortografie și alți factori.
Poate fi puțin dificil să determinați ce constituie un dialect. Dialectologia poate defini acest lucru ca îndeplinind mai multe standarde flexibile. Acestea includ faptul că dialectul poate fi bine înțeles de vorbitorii de limbă care nu îl folosesc și că cei care folosesc dialectul pot înțelege limba comună folosită de alții. Un bun exemplu în acest sens ar putea fi cineva care vorbește într-un dialect american, dar poate înțelege o emisiune de televiziune britanică; aceasta se numește inteligibilitate reciprocă.
Cei interesați de dialectologie iau în considerare, de asemenea, modul în care vorbitorii dialectului și-ar percepe propria limbă și dacă o privesc ca parte a unei limbi mai mari sau ca separată de aceasta. În plus, dialectul sau limba pot fi uneori definite politic, chiar dacă se aseamănă cu o altă limbă. Liderii țărilor, de exemplu, ar putea declara că două limbi sunt separate, din mai multe motive.
Odată ce o persoană care lucrează în dialectologie stabilește că utilizarea limbii într-o anumită zonă sau grup social constituie un dialect al unei limbi principale, studiul dezvoltării acelui dialect se poate dovedi util. Deoarece limbile au adesea mai multe dialecte, acest lucru poate spune multe despre dezvoltarea unei societăți în timp. De exemplu, un val de imigrare într-o anumită zonă ar putea schimba alegerea cuvintelor, pronunția și utilizarea, iar dezvoltarea unui dialect separat poate fi studiată pentru a evalua dacă corespunde cu imigrația în masă. Într-un fel, dialectologia devine analiza lingvistică a istoriei politice și sociale, pe lângă faptul că descrie în mod specific schimbările dintre un dialect și altul.
În timp ce dialectologia se poate concentra în principal pe studiile dialectului ca aspect revelator al istoriei, societății și dezvoltării limbii, această lucrare este semnificativă în prezent. În orice țară sau zonă în care există mai multe dialecte, cum ar fi SUA sau Marea Britanie, unele cunoștințe de dialectologie pot fi utile în predare, mai ales atunci când instruiți cititorii și scriitorii timpurii. Înțelegerea faptului că cuvintele citite cu voce tare pot fi pronunțate diferit îi poate ajuta pe profesori să noteze în consecință. În mod similar, dacă diferențele de dialect sunt semnificative, elevii pot scrie folosind cuvinte care par nestandardizate. În cazul în care acești elevi trebuie să scrie o formă mai omogenă de engleză, ar putea avea nevoie de ajutor suplimentar, instrucție și sprijin în clasă.