Termenul „pâine și circ” este folosit pentru a descrie divertismentul low-cost, care sunt folosite pentru a distrage atenția populației de la problemele din jurul lor. Poate fi folosit într-un sens literal pentru a se referi la lucruri precum beneficii și alte documente împreună cu divertismentul sponsorizat de guvern, dar este, de asemenea, folosit în general pentru a vorbi despre gestionarea defectuoasă a guvernului și pentru a descrie oamenii care sunt distrași de astfel de oferte. După cum vă puteți imagina, conotațiile acestui termen sunt în general negative.
Pâinea și circurile au fost menționate pentru prima dată de poetul roman Juvenal, care a scris în timpul secolului I, descriind ceea ce el a perceput ca fiind căderea societății romane. El a simțit că romanii au fost înmuiați și slăbiți de imperiul roman, nemaifiind la înălțimea reputației și istoriei lor eroice. Când s-a referit în derizoriu la pâine și la circ, vorbea despre mâncărurile de grâu și alte alimente de la aristocrația romană către romanii din clasa inferioară și despre distracțiile generoase care erau sponsorizate de guvern.
Implicația termenului este că oamenii sunt ușor distrași de distracție și sunt dispuși să se lase slăbiți de pâine și circ, fie că sunt la propriu sau la figurat. Termenul este, de asemenea, menit să fie critic la adresa guvernului, sugerând că, în loc să se ocupe efectiv de probleme, guvernul pur și simplu speră să distragă atenția oamenilor. Un concept înrudit este „opiul maselor”, drogul care îi ține pe oameni liniștiți, mai degrabă decât să le permită să rămână atenți.
Ca regulă generală, pâinea și circurile sunt de calitate scăzută, precum și costuri reduse și sunt ușor accesibile oricui le dorește. Unii oameni au sugerat că televiziunea este echivalentul modern al circului lui Juvenal, menținând oamenii liniștiți și concentrați pe probleme minore, mai degrabă decât forțându-i să se concentreze asupra problemelor din societățile lor și ale guvernelor lor.
Uneori poți folosi conceptul de pâine și circ ca etalon pentru a evalua cât de sănătos este un guvern. Dacă oficialii par să petreacă mult timp promovând programe sociale minore și vorbesc despre probleme nesemnificative, sunt șanse mari ca aceștia să spere să distragă atenția oamenilor de la probleme mai profunde. Acest lucru este obișnuit în special în perioadele de tulburări civile, ca răspuns la probleme precum războiul și economiile slăbite.