În timp ce multe planuri de dietă limitează aportul total de calorii sau subliniază anumite tipuri de alimente în detrimentul altora, un plan alimentar radical numit Dieta Shangri-La nu impune astfel de restricții asupra meselor zilnice ale persoanelor care fac dietă. În schimb, persoanele care fac dietă care urmează Dieta Shangri-La pot mânca practic orice doresc la orele obișnuite de masă, dar sunt încurajați să bea un amestec de apă cu zahăr fadă sau ulei comestibil fără gust între mese. Acest lucru ar trebui să afecteze legătura dintre persoana care face dietă între gustul alimentelor și caloriile pe care le conțin. În cele din urmă, un adept fidel al Dietei Shangri-La ar trebui să slăbească, împreună cu dorința de a se răsfăța cu cantități mari de alimente bogate în calorii.
Dieta Shangri-La a fost dezvoltată de un profesor asistent de psihologie la UC-Berkeley pe nume Seth Roberts. Roberts a teoretizat că ratele noastre metabolice au fost stabilite într-o perioadă de sărbătoare sau foamete în timpul oamenilor cavernelor. Când mâncarea era din abundență, oamenii cavernelor mâncau cât mai multă mâncare posibil și, cel mai probabil, câștigau în greutate semnificativă în acest proces. Când hrana devenea rară, trupurile bărbaților din peșteră se adaptau la ofertele subțiri și deveneau mai puțin foame. Roberts numește acest nivel variabil de foame și sațietate punctul de referință. Mulți dieteticieni moderni cred că există într-adevăr un punct de referință pe care organismul încearcă să îl mențină, dar Roberts crede că acest punct de referință poate fi crescut sau scăzut prin dietă.
În cadrul planului său de dieta Shangri-La, persoanele care fac dietă sunt îndemnate să nu mai asocieze alimentele aromate cu nevoia de întreținere. Dacă cineva îi place cu adevărat gustul pizza, de exemplu, este probabil ca persoana respectivă să se răsfățe mult la ora mesei, ceea ce, la rândul său, îi va ridica punctul de referință. Roberts crede că, consumând o soluție de apă cu zahăr fadă, dar satisfăcătoare, sau ulei fără gust, cum ar fi canola sau ulei de măsline foarte ușor, înainte sau după mese, persoana care face dieta își va pierde în cele din urmă dorința de a se răsfăța cu alimente aromate, dar care îngrășează alteori. Roberts însuși susține că mănâncă doar o masă mică pe zi, deoarece planul de dieta Shangri-La și-a redus propriul punct de referință la un nivel minim de întreținere.
Criticii dietei Shangri-La sugerează că ingestia de apă cu zahăr pe bază de fructoză între mese este o practică periculoasă. Fructoza este un îndulcitor derivat din porumb, nu din fructe. Ficatul are dificultăți în metabolizarea corectă a fructozei, așa că orice dietă care necesită doze zilnice poate duce la probleme grave de sănătate. În plus, există puține dovezi științifice că punctul de referință al unei persoane, cu condiția ca acesta să existe efectiv, ar putea fi afectat de o simplă schimbare a dietei. Dieta Shangri-La, la fel ca alte așa-numitele „diete la modă”, solicită o schimbare pe tot parcursul vieții a obiceiurilor alimentare ale unei persoane, care poate duce la o dietă yo-yo și la o dependență artificială de apa cu zahăr sau ulei fără arome pentru menținerea greutății. .
Principalul atracție al dietei Shangri-La constă în natura sa nerestrictivă. Persoanele care fac dietă din planul Shangri-La sunt încurajate să urmeze o dietă cu glicemie scăzută, similară cu planul de dietă South Beach, dar scopul final este de a elimina oamenii de asociere care provoacă dependență dintre gust și aportul caloric. Când creierul persoanei care face dietă experimentează gusturi neobișnuite sau blânde, sugerează Roberts, nu are un cadru de referință cu care să conecteze acele arome. Fără această asociere mentală, o persoană care face dietă Shangri-La nu va fi la fel de tentată să se răsfețe cu apă simplă cu zahăr sau ulei fără gust. În cele din urmă, această deconectare ar trebui să se extindă și la alte alimente. Această etapă este unul dintre pașii cheie în planul de dieta Shangri-La.