Dimorfismul sexual este un termen care descrie diferențele fizice bazate pe gen care există adesea la diferite specii de animale. Experții au stabilit că aceste variații există din multe motive diferite, dintre care unele se bazează pe reproducerea sexuală, în timp ce altele se bazează pe rolurile practice ale sexelor în diferite structuri sociale. Dimorfismul sexual se poate prezenta în multe moduri diferite, inclusiv diferențe de dimensiune, variații de culoare sau modificări ale formei de bază. Exemplele proeminente includ coama leului mascul sau diferențele evidente de dimensiune și formă între sexele umane.
Dimorfismul sexual poate exista în multe moduri diferite în tot regnul animal. Unele dintre acestea ar putea fi considerate destul de evidente, în timp ce altele sunt adesea foarte subtile și ar putea fi greu de observat prin simpla identificare vizuală pentru cei care nu sunt experți. De exemplu, dimorfismul sexual poate fi ceva relativ ușor de observat, cum ar fi o diferență drastică de culoare a blănii, sau poate fi ceva foarte greu de văzut, cum ar fi o diferență în proeminența crestelor sprâncenelor. Pentru unele animale, sexele arată atât de asemănător încât nici măcar experții nu pot face diferența fără a examina animalul cu mare atenție sau a efectua teste pe acesta.
Una dintre cele mai frecvent întâlnite forme de dimorfism sexual este diferența de mărime între sexe. Masculii sunt de obicei mai mari decât femelele, iar acest lucru este valabil mai ales în cazul diferitelor tipuri de mamifere. Cu toate acestea, există excepții de la aceasta și, în cazurile în care femelele sunt mai mari, există de fapt un termen special pentru situație: dimorfismul sexual invers. Unele dintre cele mai proeminente exemple ale acestui lucru se găsesc în general printre anumite păsări și anumite tipuri de insecte.
În multe cazuri, dimorfismul sexual există în primul rând pentru a servi ca ajutor la identificare sau pentru a stimula atracția sexuală. De exemplu, la păun, penajul strălucitor al cozii îl ajută pe mascul să-și asigure perechea. La alte animale, acest tip de atracție ar putea fi generat de o schimbare a formei de bază sau chiar de o parte suplimentară a corpului care iese în evidență vizual.
Există, de asemenea, cazuri în care dimorfismul sexual există în primul rând din motive practice. De exemplu, la unele specii, structura socială dictează roluri diferite pentru sexe. Uneori, bărbatul sau femeia vor avea un loc de muncă specific care necesită anumite atribute fizice speciale. Coama leului este, în general, un bun exemplu al acestui tip de diferență. În mediul social al leului, masculii se luptă de obicei cu alți masculi pentru a proteja mândria, iar coama servește pentru a face masculul să pară mai mare, precum și pentru a ajuta la protejarea gâtului în timpul unei lupte.