Legile și politicile care acordă preferință angajării grupurilor dezavantajate de persoane care ar putea fi suferit discriminare în trecut definesc discriminarea pozitivă. Aceste practici s-au aplicat istoric femeilor și grupurilor etice pentru a crea egalitate la locul de muncă. Deseori numită acțiune afirmativă sau discriminare inversă, discriminarea pozitivă a fost practicată de unele țări ca o chestiune de principiu.
Discriminarea pozitivă se referă la discriminarea în muncă din cauza rasei, sexului, vârstei, religiei sau dizabilității. Acesta garantează o reprezentare echitabilă în forța de muncă pentru clasele de oameni care ar fi putut fi subreprezentate în trecut. În unele zone, sistemele de cote impun angajatorilor să angajeze un procent prestabilit de lucrătoare minoritare sau de sex feminin.
Poliția care guvernează discriminarea pozitivă diferă de legile care fac ilegală discriminarea anumitor clase de oameni. Legile împotriva discriminării îi protejează pe lucrătorii în vârstă de tratamentul inechitabil la locul de muncă. De asemenea, ele descurajează practicile neloiale care vizează femeile și prejudecățile împotriva unui anumit grup etnic sau religios. Unele zone aplică aceste protecții și persoanelor cu dizabilități și homosexualilor. Politicile anti-discriminare acoperă practicile de angajare, oportunitățile de promovare și rezilierea angajaților în funcție de vârstă, rasă, religie, sex sau preferințe sexuale.
Legile privind discriminarea pozitivă variază foarte mult în funcție de regiune. În India, de exemplu, legile au impus cote pentru cetățenii din castele inferioare și pentru unele grupuri religioase definite ca minorități. Aceste legi urmăreau să corecteze ani de posibile nedreptăți bazate pe statutul social sau economic. Legea din India nu a extins discriminarea pozitivă asupra femeilor, ci a interzis actele de discriminare împotriva acestora.
O lege privind egalitatea adoptată în Regatul Unit în 2011 se referă la acțiuni pozitive, deoarece discriminarea pozitivă este ilegală acolo. Angajatorii din Marea Britanie nu pot angaja femei pur și simplu pentru a echilibra numărul de lucrători bărbați și femei, dar pot angaja o femeie în detrimentul unui bărbat dacă aceasta este la fel de calificată și femeile nu sunt bine reprezentate în companie. Aceeași formulă se aplică minorităților etnice dacă ambii candidați au calificări egale.
Canada aplică un program de acțiune afirmativă în conformitate cu legile sale privind drepturile omului. Se aplică femeilor, aborigenilor, persoanelor cu dizabilități și minorităților. Angajatorii reglementați de guvern și companiile care primesc contracte federale care depășesc o anumită sumă, trebuie să îndeplinească cotele de angajare conform legii, care nu se aplică majorității angajatorilor privați. Oficialii canadieni speră să reducă sau să elimine orice dezavantaj potențial pentru anumite grupuri de cetățeni, prevede legea.