Când oamenii învață ceva care nu este de acord cu ceea ce știu în prezent că este adevărat, pot face unul dintre mai multe lucruri. Ei pot schimba prima idee pentru a se potrivi cu cea de-a doua idee nou introdusă; pot adăuga o altă idee la primele două, pentru a compensa diferența; sau pot renunța la oricare dintre cele două idei. Toate acestea sunt reacții la o stare numită disonanță cognitivă, un sentiment mental de disconfort sau stres pe care, potrivit unor psihologi, oamenii vor face orice pentru a-l evita.
Un psiholog pe nume Leon Festinger a dezvoltat teoria disonanței cognitive la mijlocul anilor 1950. El a considerat un cult care se aștepta ca extratereștrii să distrugă pământul la o anumită dată și oră și care erau profund investiți în această credință. Când acest eveniment nu a reușit să se întâmple, membrii cultului nu și-au abandonat ideea inițială, ci au ajustat-o susținând că extratereștrii nu veniseră pentru că Dumnezeu, văzând cât de devotat este acest mic grup de oameni, și-a dat protecția divină Pământului. Grupul a devenit apoi mai fervent în convingerile lor.
Membrii acestui cult își protejau consonanța cognitivă, integritatea cunoștințelor lor, prin crearea unei noi idei care permitea atât convingerilor lor, cât și adevărului material al unei lumi nedistruse de extratereștri să coexiste. Majoritatea lucrurilor pe care oamenii le știu nu sunt atât de strâns legate. Aceste idei pot funcționa împreună simultan într-o stare de irelevanță cognitivă care nu provoacă deloc mintea. A crede că cercetașii sunt bine comportați și că mănușile sunt calde sunt două idei care, luate împreună, nu creează nicio tensiune, de exemplu. Dar dacă ar trebui să apară un boy scout nepoliticos, apare disonanța cognitivă. Va fi necesar ca mintea să rezolve acest lucru cumva, fie prin revizuirea înaltei păreri susținute anterior despre boy scout, imaginându-și că acest boy scout nu va fi un boy scout pentru mult timp, fie uitând că boy scout-ul rău a existat vreodată.
Disonanța cognitivă are loc de fiecare dată când un concept nou diferă de unul mai vechi înrudit, și asta are loc în fiecare zi. Disonanța cognitivă, de fapt, este un aspect esențial al învățării. De cele mai multe ori, intensitatea disonanței cognitive nu este mare și tensiunea este ușor de rezolvat. Atunci când noțiunile contradictorii ating îndeaproape opinia unei persoane despre sine sau despre o chestiune pe care o consideră importantă, totuși, disonanța cognitivă este cea mai dureroasă.