O hartă conceptuală este o resursă vizuală pentru organizarea pieselor unui concept sau idee generală. Alternativ, unii experți descriu piesele individuale ale unei hărți conceptuale ca concepte unice. Aceste piese individuale pot fi descrise și ca unități semantice sau unități de semnificație. O hartă conceptuală ajută la organizarea părților unei idei holistice și la afișarea lor pentru înțelegere.
O parte a unei hărți conceptuale standard este structura sa ierarhică. Unii s-ar putea gândi la asta ca la descrierea sau organizarea unei ierarhii de oameni, dar într-o hartă conceptuală, aceasta include de obicei o ierarhie a conceptelor individuale. Ierarhia permite prioritizarea diferitelor elemente ale hărții conceptuale prin plasarea lor în locații strategice. Ierarhia poate avea de-a face și cu cauzalitatea, unde rezultatele importante pot fi prioritizate în harta conceptuală, deoarece se raportează la alte rezultate sau idei individuale.
O altă caracteristică a hărților conceptuale este o întrebare focalizată. Acest tip de teză oferă o explicație centrală a scopului în care servește harta conceptuală și de ce este realizată. Conținutul total al uneia dintre aceste diagrame vizuale ar trebui să conducă la o rezolvare a tezei prin organizarea elementelor aferente.
Hărțile conceptuale folosesc de obicei casete sau cercuri conectate între ele prin săgeți care indică fluxul conceptual. Multe dintre acestea sunt numite hărți de ramificare atunci când unitățile individuale se ramifică în posibilități sau rezultate multiple. Deși aceste resurse sunt similare cu alte diagrame, cum ar fi diagramele de flux, hărțile sau hărțile tematice, ele tind să aibă propriile caracteristici și componente specifice, unde un anumit stil este comun pentru multe cazuri ale acestui tip de diagramă.
Mulți descriu hărțile conceptuale ca fiind resurse care sunt utile pentru a ajuta creativitatea sau pentru a dezvolta idei noi. Deoarece acest tip de diagramă înfățișează părți individuale ale unui întreg într-un mod vizual, poate ajuta oamenii să extindă o idee abstractă sau să planifice o idee vagă mai complet. Experții vorbesc uneori despre diagrame conceptuale ca exemple de modelare colaborativă a cunoștințelor sau resurse de transfer de cunoștințe.
În ceea ce privește limbajul, hărțile conceptuale pot modela adesea unități semantice și asocierile acestora. Acest lucru înseamnă că cuvintele sau expresiile individuale au semnificații specifice care pot varia în funcție de context. Pentru un set mai complex de comunicații, hărțile conceptuale pot fi utile în diagramarea semnificațiilor și conexiunilor semantice.