Disprețul civil apare atunci când orice parte, numită „contemnor”, nu se supune în mod intenționat unei hotărâri judecătorești. Un condamnător nu trebuie să fie parte la un caz, mai degrabă poate pur și simplu să nu se supună unui ordin de a se prezenta ca martor și de a fi reținut pentru dispreț. Pedepsele variază în funcție de gravitatea disprețului, dar, în general, pedepsele sunt orientate pur și simplu spre constrângerea părții să se supună ordinului instanței. Disprețul civil se diferențiază de disprețul penal, care apare atunci când acțiunile condamnatorului împiedică direct funcționarea instanței de judecată.
Pentru a fi găsit în sfidarea civilă a instanței, contemnorul trebuie să fi acționat într-o manieră incompatibilă cu o hotărâre judecătorească. În plus, el sau ea trebuie să fi știut despre ordin, să fi putut să se conformeze și să refuze să se conformeze ordinului. În general, oricine va fi acuzat de dispreț va fi anunțat cu privire la o astfel de acuzație și, în funcție de circumstanțe, va avea șansa să respecte ordinul de a anula acuzațiile. Deși, dacă circumstanțele impun o sancțiune, indiferent de respectarea imediată, presupusul condamnător poate avea dreptul la o audiere la care el sau ea poate prezenta dovezi în respingerea acuzației.
Pedepsele aplicate pentru disprețul civil variază în funcție de jurisdicție și de circumstanțele din jurul disprețului. Sancțiunile pot include amenzi, închisoare sau ambele. De obicei, pedepsele nu sunt aplicate în scopul pedepsirii condamnatorului. Mai degrabă, ele sunt impuse pentru a constrânge condamnătorul să acționeze în conformitate cu ordinul. Prin urmare, penalitățile pentru această taxă pot fi de obicei evitate prin simpla respectare a comenzii.
Unul dintre cele mai comune exemple de dispreț civil apare în cazurile de custodia copiilor. În cazul în care una dintre părți nu își îndeplinește îndatoririle mandatate în temeiul unei hotărâri judecătorești, de exemplu prin neplata sumei corespunzătoare a pensiei de întreținere pentru copii datorate, partea adversă poate solicita să-l rețină în judecată. În acest caz, contempnorul poate fi considerat disprețuit până când face plățile corespunzătoare.
Disprețul civil este mult diferit de disprețul penal, în care contemnorul interferează direct cu funcția de bază a instanței. De exemplu, dacă un inculpat s-ar lupta cu unul dintre ofițerii instanței în timp ce este condus în sala de judecată, el sau ea ar putea fi reținut pentru dispreț penal. Orice condamnător reținut în infracțiunea de dispreț a instanței se confruntă, în general, cu închisoare, indiferent dacă este sau nu de acord să respecte instrucțiunile instanței după ce a fost acuzat.